Vad är kvantitativ genetik?
Kvantitativ genetik är studien av naturlig variation i fenotypiska eller lätt observerade genetiska egenskaper, som höjd och ögonfärg. Fokus för vissa forskare är egenskaper som påverkas både av genotyp, den ärvda genetiska informationen som människor vidarebefordrar till deras ättlingar och miljötryck. Statistisk analys av sådana egenskaper kan ge särskilt viktiga uppgifter om mänskliga populationer. I denna strategi för genetik skapar forskare information om fördelningen av olika fysiska egenskaper och använder denna information för att fördjupa förståelsen för genetisk arv och naturlig variation i befolkningen.
Egenskaper som är särskilt väl lämpade för kvantitativ genetik inkluderar de som ligger på en kontinuerlig distributionskurva. Höjd är ett klassiskt exempel. Människor är varken långa eller korta, utan istället kör en höjdmängd, som kan variera mellan populationer. Vissa regioner brukar ha en lägre medelhöjd, till exempel medan andra kan vara mycket högre. Genotyp spelar en tydlig roll här, liksom miljö, eftersom faktorer som undernäring kan påverka utvecklingen.
Forskare med intresse för kvantitativ genetik kan samla in information om distributionskurvorna för olika fenotypiska egenskaper. De kan använda denna information för att utforska den roll som genetik och miljö har i manifestationen av drag av intresse och för att undersöka populationer av särskilt intresse. En del av denna information kan ge viktiga verktyg för medicinsk diagnos och behandling. Tillväxtdiagram som används på barnkontor är till exempel baserade på kvantitativ analys av genetiska egenskaper och barns utveckling.
Kontinuerliga drag som faller längs en fördelningskurva kan påverkas av flera alleler, vilket kan komplicera sättet de uttrycker. Genom att förstå den fulla naturliga variationen av genetiska egenskaper och de miljöfaktorer som kan spela en roll i vissa egenskaper, kan forskare samla information om vilka gener som är involverade och hur de interagerar med varandra. Vid analys av olika genetiska populationer kan denna forskning hjälpa forskare att identifiera egenskaper som är unika för vissa grupper. Denna aspekt av kvantitativ genetik kan också vara till hjälp för studier av genetiska sjukdomar.
En avancerad examen är ofta nödvändig för att arbeta inom kvantitativ genetik. Forskare måste ha en grundlig grund, inte bara inom genetik, utan också i matematik och tillämpningen av komplexa ekvationer på datamängder. Statistisk analys är en viktig del av detta arbete, eftersom forskare lär sig att identifiera egenskaper av särskilt intresse och tilldela poäng till dem utifrån deras betydelse och var de faller längs distributionskurvor. Akademiska institutioner, privata företag och myndigheter bedriver alla forskning inom detta genetiska område, vilket ger intresserade forskare olika jobbmöjligheter.