Wat is rivierblindheid?
Rivierblindheid is een slopende ziekte veroorzaakt door een parasitaire worm en is de tweede belangrijkste oorzaak van besmettelijke blindheid in de wereld. Het wordt ook onchocerciasis genoemd , omdat de worm die de ziekte veroorzaakt Onchocerca volvulus is . Infecties worden verspreid door een blackfly die in de buurt van stromend water leeft. 99% van de gevallen van deze ziekte zijn in Afrika.
Vanaf 2008 waren ongeveer 18 miljoen mensen besmet met rivierblindheid, en ongeveer 300.000 mensen waren er permanent blind voor. De ziekte komt voor in 30 landen van Afrika, in Jemen en in delen van Midden- en Zuid-Amerika. Het is onwaarschijnlijk dat toevallige reizigers deze ziekte oplopen. Degenen die langer blijven, zoals zendelingen, Peace Corp-vrijwilligers en avontuurlijke reizigers, kunnen echter besmet raken met deze parasiet. Er is geen vaccin of preventief medicijn voor rivierblindheid.
Mensen die in agrarische dorpen in de buurt van stromend water wonen, lopen het grootste risico op infectie. Geïnfecteerde mensen hebben mogelijk geen symptomen. De symptomen van rivierblindheid omvatten een of meer van verschillende aandoeningen. Geïnfecteerde personen kunnen oogletsels, huiduitslag en mogelijk bultjes onder de huid hebben. In de ernstigste gevallen leiden de oogletsels tot blindheid.
Om geïnfecteerd te raken, moet een persoon meerdere keren worden gebeten door geïnfecteerde blackflies. Deze insecten injecteren microscopische wormen genaamd microfilariae in de persoon. Hoe meer van deze wormen die persoon heeft, hoe slechter zijn infectie. Blindheid wordt vrijwel altijd geassocieerd met ernstige gevallen van deze ziekte. Infectie met deze parasiet doodt een persoon niet, maar wordt geschat dat zijn leven met 13 jaar wordt verkort.
De vliegen paren in het gebied onder de huid. Een individuele worm kan vijftien jaar oud worden. Elke vrouwelijke worm kan miljoenen microfilariae produceren tijdens haar levensduur. De microfilariae kunnen een sterke immuunrespons en ontsteking veroorzaken, die het weefsel in de buurt kan beschadigen. Ze veroorzaken ook een bijzonder sterke reactie wanneer ze sterven.
Preventie-inspanningen omvatten het besproeien van snelstromende rivieren met insecticiden die gericht zijn op de vliegenlarven. Behandeling van rivierblindheid omvat het gebruik van het medicijn ivermectine, ook bekend als Mectizan®, om hele gemeenschappen te behandelen. Dit medicijn doodt de microfilariae, veroorzaakt aanvankelijke bijwerkingen, maar geneest de ziekte op de lange termijn. De volwassen worm overleeft, maar kan geen nakomelingen produceren. In 1988 begon Merck & Co. gratis met het aanbieden van ivermectine via het Mectizan®-donatieprogramma (MDP) in gebieden met aanhoudende problemen met rivierblindheid.
De MDP is een succes geweest bij het behandelen van rivierblindheid. Het was echter onduidelijk of de ziekte kon worden geëlimineerd. Onderzoek uit 2009 heeft aangetoond dat een tweejaarlijkse of jaarlijkse behandeling gedurende 15-17 jaar erin is geslaagd de verspreiding van de ziekte in delen van Afrika te elimineren. Slechts enkele personen hadden nog steeds infecties en er was geen verdere overdracht van de ziekte nadat de behandeling enkele jaren was gestopt. Dit is een goed voorteken voor het elimineren van rivierblindheid in andere gebieden.