Hva er elveblindhet?

Elveblindhet er en svekkende sykdom forårsaket av en parasittorm, og er den nest ledende årsaken til smittsom blindhet i verden. Det kalles også onchocerciasis , fordi ormen som forårsaker sykdommen er Onchocerca volvulus . Infeksjoner spres av en svartefugl som bor i nærheten av rennende vann. 99% av tilfellene av denne sykdommen er i Afrika.

Fra og med 2008 ble omtrent 18 millioner mennesker smittet av elveblindhetssykdom, og omtrent 300 000 var permanent blinde av den. Sykdommen finnes i 30 land i Afrika, i Yemen og i deler av Mellom- og Sør-Amerika. Uformelle reisende vil sannsynligvis ikke få denne sykdommen. De som blir værende lenger, som misjonærer, Peace Corp-frivillige og opplevelsesreisende, kan imidlertid bli smittet med denne parasitten. Det er ingen vaksine eller forebyggende medikament for elveblindhet.

Mennesker som bor i landbrukslandsbyer i nærheten av rennende vann, har størst risiko for smitte. Infiserte mennesker har kanskje ikke symptomer. Symptomene på elveblindhet inkluderer en eller flere av flere forhold. Infiserte individer kan ha øye-lesjoner, utslett på huden og muligens ujevnheter under huden. I de alvorligste tilfellene fører øyeskadene til blindhet.

For å bli smittet, må en person bli bitt flere ganger av infiserte svarte fluer. Disse insektene injiserer mikroskopiske ormer kalt microfilariae i personen. Jo flere av disse ormene personen har, desto verre er infeksjonen. Blindhet er praktisk talt alltid assosiert med alvorlige tilfeller av denne sykdommen. Infeksjon med denne parasitten dreper ikke en person, men det anslås å forkorte livet hans med 13 år.

Fluene parer seg i området under huden. En individuell orm kan leve opp til femten år. Hver kvinnelige orm kan produsere millioner av mikrofilarier over levetiden. Microfilariae kan indusere en sterk immunrespons og betennelse, som har evnen til å skade vev i nærheten. De gir også en spesielt sterk respons når de dør.

Forebyggingsarbeidet har inkludert sprøyting av hurtigstrømmende elver med insektmidler som retter seg mot fluelarvene. Behandling av elverblindhet innebærer bruk av medikamentet ivermectin, også kjent som Mectizan®, for å behandle hele samfunn. Dette stoffet dreper microfilariae, forårsaker innledende bivirkninger, men kurerer sykdommen på lang sikt. Den voksne ormen overlever, men kan ikke produsere noen avkom. I 1988 begynte Merck & Co. å tilby ivermectin gratis gjennom Mectizan® Donation Program (MDP) i områder som har vedvarende problemer med elveblindhet.

MDP har vært en suksess i å behandle elveblindhet. Det var imidlertid uklart om sykdommen kunne elimineres. Forskning fra 2009 har antydet at halvårlig eller årlig behandling i 15-17 år har lyktes i å eliminere spredningen av sykdommen i deler av Afrika. Bare noen få individer hadde infeksjoner, og det ble ingen etterfølgende overføring av sykdommen etter at behandlingen ble stoppet i flere år. Dette antyder godt for eliminering av elveblindhet i andre områder.