Vad är flodblindhet?

Flodblindhet är en försvagande sjukdom orsakad av en parasitmask och är den näst ledande orsaken till smittsam blindhet i världen. Det kallas också onchocerciasis , eftersom masken som orsakar sjukdomen är Onchocerca volvulus . Infektioner sprids av en svartfågel som bor nära rinnande vatten. 99% av fallen av denna sjukdom är i Afrika.

Från och med 2008 var cirka 18 miljoner människor smittade av flodblindhetssjukdom och cirka 300 000 var permanent blinda från den. Sjukdomen finns i 30 länder i Afrika, i Yemen och i delar av Central- och Sydamerika. Det är osannolikt att tillfälliga resenärer kommer att drabbas av denna sjukdom. De som stannar längre, som missionärer, Peace Corp-frivilliga och äventyrsresande kan dock bli smittade av denna parasit. Det finns inget vaccin eller förebyggande läkemedel mot flodblindhet.

Människor som bor i jordbruksbyar nära rinnande vatten löper största risken för infektion. Infekterade personer kanske inte har symtom. Symtomen på flodblindhet inkluderar ett eller flera av flera tillstånd. Infekterade individer kan ha ögonskador, hudutslag och eventuellt bulor under huden. I de allvarligaste fallen leder ögelskadorna till blindhet.

För att bli smittad, måste en person bitas flera gånger av infekterade svartfluor. Dessa insekter injicerar mikroskopiska maskar som kallas mikrofilariae i personen. Ju fler av dessa maskar personen har, desto värre är hans infektion. Blindhet är nästan alltid förknippad med allvarliga fall av denna sjukdom. Infektion med denna parasit dödar inte en person, men det beräknas förkorta hans liv med 13 år.

Flugorna parar sig i området under huden. En individuell mask kan leva upp till femton år. Varje kvinnlig mask kan producera miljoner mikrofilarier över hennes livslängd. Microfilariae kan inducera ett starkt immunsvar och inflammation, vilket har förmågan att skada vävnad i närheten. De ger också ett särskilt starkt svar när de dör.

Förebyggandeinsatser har inkluderat sprutning av snabbflödande floder med insektsmedel som riktar sig mot fluglarverna. Behandling av flodblindhet innebär användning av läkemedlet ivermectin, även känt som Mectizan®, för att behandla hela samhällen. Detta läkemedel dödar microfilariae, orsakar initiala biverkningar, men botar sjukdomen på lång sikt. Den vuxna masken överlever, men kan inte producera några avkommor. 1988 började Merck & Co. tillhandahålla ivermectin gratis genom Mectizan® Donation Program (MDP) i områden som har ihållande problem med flodblindhet.

MDP har varit en framgång för att behandla flodblindhet. Det var dock oklart om sjukdomen kunde elimineras. Forskning från 2009 har visat att tvåårig eller årlig behandling under 15-17 år har lyckats eliminera spridningen av sjukdomen i delar av Afrika. Endast ett fåtal personer hade fortfarande infektioner, och det fanns ingen efterföljande överföring av sjukdomen efter att behandlingen avbröts i flera år. Detta är bra för att eliminera flodblindhet i andra områden.