O que é a cegueira do rio?

A cegueira do rio é uma doença debilitante causada por um verme parasitário e é a segunda principal causa de cegueira infecciosa no mundo. Também é chamada oncocercose , porque o verme que causa a doença é o Onchocerca volvulus . As infecções são transmitidas por uma mosca negra que vive perto da água corrente. 99% dos casos desta doença estão na África.

Em 2008, cerca de 18 milhões de pessoas foram infectadas com a cegueira dos rios e aproximadamente 300.000 ficaram permanentemente cegas. A doença é encontrada em 30 países da África, no Iêmen e em partes da América Central e do Sul. É improvável que os viajantes casuais contraiam esta doença. Aqueles que ficam por mais tempo, como missionários, voluntários da Peace Corp e viajantes de aventura, podem se infectar com esse parasita. Não existe vacina ou medicamento preventivo para a cegueira dos rios.

As pessoas que vivem em aldeias agrícolas perto de água corrente correm maior risco de infecção. As pessoas infectadas podem não ter sintomas. Os sintomas da cegueira do rio incluem uma ou mais das várias condições. Os indivíduos infectados podem ter lesões oculares, erupções cutâneas e, possivelmente, inchaços na pele. Nos casos mais graves, as lesões oculares levam à cegueira.

Para se infectar, uma pessoa deve ser picada várias vezes por moscas negras infectadas. Esses insetos injetam vermes microscópicos chamados microfilárias na pessoa. Quanto mais desses vermes a pessoa tiver, pior será a infecção. A cegueira está quase sempre associada a casos graves dessa doença. A infecção por esse parasita não mata uma pessoa, mas estima-se que diminua sua vida em 13 anos.

As moscas acasalam na área sob a pele. Um verme individual pode viver até quinze anos. Cada verme fêmea pode produzir milhões de microfilárias ao longo de sua vida útil. As microfilárias podem induzir uma forte resposta imune e inflamação, que tem a capacidade de danificar tecidos próximos. Eles também causam uma resposta particularmente forte quando morrem.

Os esforços de prevenção incluíram a pulverização de rios de fluxo rápido com inseticidas que atingem as larvas de moscas. O tratamento da cegueira do rio envolve o uso da droga ivermectina, também conhecida como Mectizan®, para tratar comunidades inteiras. Este medicamento mata as microfilárias, causando efeitos colaterais iniciais, mas curando a doença a longo prazo. O verme adulto sobrevive, mas não pode produzir filhotes. Em 1988, a Merck & Co. começou a fornecer ivermectina gratuitamente por meio do Programa de Doação Mectizan® (MDP) em áreas com problemas persistentes com a cegueira do rio.

O MDP tem sido um sucesso no tratamento da cegueira dos rios. Não ficou claro, no entanto, se a doença poderia ser eliminada. Pesquisas realizadas em 2009 indicaram que o tratamento semestral ou anual por 15 a 17 anos conseguiu eliminar a propagação da doença em partes da África. Apenas alguns indivíduos ainda tiveram infecções e não houve transmissão subsequente da doença após o tratamento ter sido interrompido por vários anos. Isso é um bom presságio para a eliminação da cegueira do rio em outras áreas.