Qu'est-ce que la cécité des rivières?
La cécité des rivières est une maladie débilitante causée par un ver parasite et la deuxième cause de cécité infectieuse dans le monde. On l’appelle également onchocercose , car le ver qui cause la maladie est Onchocerca volvulus . Les infections sont propagées par une mouche noire qui vit près de l'eau courante. 99% des cas de cette maladie sont en Afrique.
En 2008, environ 18 millions de personnes étaient atteintes de cécité des rivières et environ 300 000 étaient aveugles de manière permanente. La maladie est présente dans 30 pays d'Afrique, au Yémen et dans certaines régions d'Amérique centrale et d'Amérique du Sud. Les voyageurs occasionnels sont peu susceptibles de contracter cette maladie. Ceux qui restent plus longtemps, tels que les missionnaires, les volontaires de Peace Corp et les voyageurs d’aventure peuvent toutefois être infectés par ce parasite. Il n'y a pas de vaccin ou de médicament préventif pour la cécité des rivières.
Les personnes vivant dans des villages agricoles à proximité de l'eau courante courent le plus grand risque d'infection. Les personnes infectées peuvent ne pas avoir de symptômes. Les symptômes de la cécité des rivières incluent une ou plusieurs maladies. Les personnes infectées peuvent présenter des lésions oculaires, une éruption cutanée et éventuellement des bosses sous la peau. Dans les cas les plus graves, les lésions oculaires mènent à la cécité.
Pour être infecté, une personne doit être piquée plusieurs fois par des mouches noires infectées. Ces insectes injectent des vers microscopiques appelés microfilaires à la personne. Plus la personne a de ces vers, plus son infection est grave. La cécité est pratiquement toujours associée aux cas graves de cette maladie. L’infection par ce parasite ne tue pas une personne, mais on estime qu’elle raccourcit sa vie de 13 ans.
Les mouches s'accouplent dans la zone sous la peau. Un ver peut vivre jusqu'à quinze ans. Chaque ver femelle peut produire des millions de microfilaires au cours de sa vie. Les microfilaires peuvent induire une forte réponse immunitaire et une inflammation pouvant endommager les tissus voisins. Ils provoquent également une réaction particulièrement forte quand ils meurent.
Les efforts de prévention ont consisté à pulvériser des insecticides sur les rivières au débit rapide sur les larves de mouches. Le traitement de la cécité des rivières implique l’utilisation du médicament à base d’ivermectine, également appelé Mectizan®, pour traiter des communautés entières. Ce médicament tue les microfilaires, provoquant les premiers effets secondaires, mais guérissant la maladie à long terme. Le ver adulte survit, mais ne peut produire aucune progéniture. En 1988, Merck & Co. a commencé à fournir de l'ivermectine gratuitement par le biais du Programme de donation du Mectizan® (MDP) dans les zones où la cécité des rivières pose des problèmes persistants.
Le MDP a été un succès dans le traitement de la cécité des rivières. Cependant, il n’était pas clair si la maladie pouvait être éliminée. Des recherches menées en 2009 ont montré qu'un traitement biannuel ou annuel sur 15 à 17 ans avait permis d'éliminer la propagation de la maladie dans certaines régions d'Afrique. Seules quelques personnes présentaient encore des infections et aucune transmission ultérieure de la maladie ne s'est produite après l'arrêt du traitement pendant plusieurs années. Cela augure bien pour l'élimination de la cécité des rivières dans d'autres régions.