Wat is silicose?
Silicose is een longziekte als gevolg van langdurige en herhaalde blootstelling aan gekristalliseerd silicium in de lucht. Zowel medische professionals als degenen die in mijnen, steengroeven en gieterijen werken, hebben silicose al lang erkend. De huidige naam wordt toegeschreven aan Visconti en is afgeleid van de Latijnse term silex . Aangezien silicium ongeveer 12% van de aardkorst uitmaakt, is het waarschijnlijk dat bij elke bezigheid waarbij met zand of steen wordt gewerkt, blootstelling aan dit mineraal wordt toegepast.
Herhaalde blootstelling aan siliciumdioxide of gekristalliseerd silicium zorgt ervoor dat fijne stofniveaus worden afgezet in de longen. Naarmate er meer stof wordt afgezet, reageren de longen op verschillende manieren. Ze worden ontstoken, creëren laesies en vormen vervolgens knobbeltjes en vleesbomen. Vaak zijn er een aantal jaren geen waarneembare symptomen, dus silicose is vaak moeilijk te diagnosticeren vanaf het begin.
Naarmate silicose voortschrijdt, treden echter symptomen in verschillende mate van ernst op. De getroffenen kunnen kortademigheid, koorts, pijn op de borst, uitputting en droge hoest ervaren. Meer geavanceerde vormen van de ziekte zullen cyanotische slijmvliezen en astma of andere ademhalingsmoeilijkheden vertonen, vergelijkbaar met geavanceerd emfyseem.
De ziekte kan ook de longen kwetsbaarder maken voor tuberculose en is ook in verband gebracht met de ontwikkeling van auto-immuunziekten zoals lupus en reumatoïde artritis. Omdat silicose de longen aantast, kan het ook de bloedvaten beïnvloeden die naar het hart leiden, dus hartaandoeningen en vergroting komen veel voor. In de jaren negentig werd siliciumdioxide geclassificeerd als een bekend carcinogeen en als zodanig is blootstelling aan silicium nu gekoppeld aan de ontwikkeling van longkanker.
Computertomografie (CT) scans en röntgenstralen herkennen de laesies en knobbeltjes geassocieerd met silicose. De diagnose wordt ook geholpen door de symptomen te onderzoeken van degenen die mogelijk zijn blootgesteld aan siliciumdioxide. OSHA beveelt aan om alle medewerkers van een patiënt met deze ziekte te onderzoeken, omdat zelfs het meest goedaardige contact met silicastof na verloop van tijd kan leiden tot de ontwikkeling ervan. Een supervisor van een booroperatie die geen materialen boort, kan bijvoorbeeld nog steeds risico lopen als hij of zij zich op de werklocatie bevindt.
Er is geen remedie voor silicose. Het is een onomkeerbare aandoening die alleen kan worden aangepakt door de symptomen te behandelen. Dergelijke behandelingen kunnen hoestsiropen, bronchusverwijders (astma-medicatie), antibiotica en anti-tuberculaire medicijnen omvatten. In geavanceerde gevallen is zuurstof vereist om cyanose en zuurstofgebrek aan te pakken. Bovendien wordt de getroffenen geadviseerd om blootstelling aan roken, aan verdere silica en andere longirriterende stoffen te vermijden.
Aangezien geen bewezen remedie voor silicose is geïdentificeerd, is de nadruk verschoven naar preventie. In goed ontwikkelde landen gebruiken werknemers die worden blootgesteld aan silica speciale beademingsapparatuur om te voorkomen dat stof in hun longen terechtkomt. Speciale filters voor boorapparatuur zijn ontwikkeld en droge mijnbouw komt niet vaak voor. Alles wat het gehalte aan silicastof in de lucht kan verminderen, met name het gebruik van water, wordt gebruikt om de arbeidsomstandigheden veiliger te maken.
Veel van de genoemde voorzorgsmaatregelen zijn ontwikkeld vanwege de verplichtingen voor werkgevers en het risico voor werknemers. Rechtszaken voor blootstelling aan silicium zijn er in overvloed. Toen het Westen voor het eerst begon te industrialiseren, was samentrekking van silicose bijna een zekerheid als men werd gebruikt als mijnwerker of metselaar.
In 1930 stierven ten minste 200 werknemers na drie maanden dagelijkse blootstelling aan enorme hoeveelheden silica bij de bouw van de Hawk's Nest Tunnel in West Virginia. Deze tragedie kreeg nationale aandacht en beïnvloedde werkgevers om veiligere methoden te vinden om de aarde te bewerken. Momenteel leiden bewustmakings- en overheidsvoorschriften tot minder nieuwe gevallen van silicose. Helaas beknibbelen veel nieuw geïndustrialiseerde landen op de kosten van preventie ten koste van hun werknemers. Deze landen zullen naar verwachting een toename van de samentrekking van silicose zien totdat ze richtlijnen ontwikkelen die hun werknemers beschermen.