Qu'est-ce que la silicose?

La silicose est une maladie des poumons résultant d'une exposition longue et répétée à la silice cristallisée en suspension dans l'air. Les professionnels de la santé et ceux qui travaillent dans les mines, les carrières et les fonderies reconnaissent depuis longtemps la silicose. Son nom actuel est attribué à Visconti et dérive du terme latin silex . Étant donné que la silice constitue environ 12% de la croûte terrestre, toute activité impliquant du travail avec du sable ou de la roche impliquera probablement une exposition à ce minéral.

Une exposition répétée au dioxyde de silicium ou à la silice cristallisée provoque le dépôt de fines quantités de poussière dans les poumons. À mesure que davantage de poussière se dépose, les poumons réagissent de plusieurs manières. Ils deviennent enflammés, créent des lésions, puis forment des nodules et des fibromes. Souvent, comme il n’ya aucun symptôme perceptible pendant plusieurs années, la silicose est souvent difficile à diagnostiquer au début.

Cependant, à mesure que la silicose progresse, des symptômes plus ou moins graves commencent à se manifester. Les personnes touchées peuvent souffrir d'essoufflement, de fièvre, de douleurs à la poitrine, d'épuisement et d'une toux sèche. Des formes plus avancées de la maladie présenteront des membranes muqueuses cyanotiques et de l'asthme ou d'autres difficultés respiratoires similaires à celles de l'emphysème avancé.

La maladie peut également rendre les poumons plus vulnérables à la tuberculose et a également été associée au développement de maladies auto-immunes telles que le lupus et la polyarthrite rhumatoïde. Étant donné que la silicose affecte les poumons, elle peut également toucher les vaisseaux menant au cœur. Les cardiopathies et l'élargissement sont donc courants. Dans les années 1990, le dioxyde de silicium était considéré comme un cancérigène connu. L'exposition à la silice était donc liée au développement du cancer du poumon.

La tomodensitométrie (TDM) et les rayons X reconnaissent les lésions et les nodules associés à la silicose. Le diagnostic est également facilité en examinant les symptômes de ceux qui peuvent être exposés au dioxyde de silicium. OSHA recommande d'examiner tous les collaborateurs d'un patient atteint de cette maladie, car même le contact le plus bénin avec la poussière de silice peut, avec le temps, conduire à son développement. Par exemple, un superviseur d'une opération de forage qui ne perce pas réellement des matériaux peut toujours être à risque s'il se trouve sur le chantier.

Il n'y a pas de remède contre la silicose. C'est une affection irréversible qui ne peut être traitée qu'en traitant les symptômes. Ces traitements peuvent inclure des sirops contre la toux, des bronchodilatateurs (médicaments contre l'asthme), des antibiotiques et des médicaments antituberculeux. Dans les cas avancés, l'oxygène est nécessaire pour remédier à la cyanose et à la privation d'oxygène. En outre, il est conseillé aux personnes touchées d'éviter l'exposition au tabac, à la silice et aux autres irritants pour les poumons.

Comme aucun traitement prouvé de la silicose n'a été identifié, l'accent a été mis sur la prévention. Dans les pays développés, les travailleurs exposés à la silice utilisent des respirateurs spéciaux pour empêcher la poussière de pénétrer dans leurs poumons. Des filtres spéciaux pour le matériel de forage ont été mis au point et l’extraction à sec est peu fréquente. Tout ce qui peut réduire la teneur en poussière de silice dans l'air, en particulier l'utilisation d'eau, est utilisé pour rendre les conditions de travail plus sûres.

Une grande partie des précautions énumérées ont été élaborées en raison des responsabilités des employeurs et des risques pour les travailleurs. Les poursuites pour exposition à la silice abondent. Lorsque l'Occident a commencé à s'industrialiser, la contraction de la silicose était presque une certitude si l'on travaillait comme mineur ou comme maçon.

En 1930, au moins 200 travailleurs sont morts après trois mois d'exposition quotidienne à d'énormes quantités de silice lors de la construction du tunnel Hawk's Nest en Virginie-Occidentale. Cette tragédie a attiré l'attention du pays et a incité les employeurs à trouver des méthodes plus sûres pour travailler la planète. Actuellement, la sensibilisation et les réglementations gouvernementales entraînent moins de nouveaux cas de silicose. Malheureusement, de nombreux pays nouvellement industrialisés économisent sur les coûts de la prévention au détriment de leurs travailleurs. On s’attend à ce que ces pays assistent à une contraction de la silicose jusqu’à ce qu’ils élaborent des directives protégeant leurs travailleurs.