O que é silicose?
A silicose é uma doença dos pulmões resultante da exposição prolongada e repetida à sílica cristalizada no ar. Tanto os profissionais médicos quanto os que trabalham em minas, pedreiras e fundições há muito reconhecem a silicose. Seu nome atual é atribuído a Visconti e deriva do termo latino silex . Como a sílica representa aproximadamente 12% da crosta terrestre, qualquer ocupação que envolva trabalho com areia ou rocha provavelmente envolverá exposição a esse mineral.
A exposição repetida ao dióxido de silício ou à sílica cristalizada faz com que níveis finos de poeira sejam depositados nos pulmões. À medida que mais poeira é depositada, os pulmões reagem de várias maneiras. Eles ficam inflamados, criam lesões e formam nódulos e miomas. Freqüentemente, não há sintomas perceptíveis por vários anos; portanto, a silicose é frequentemente difícil de diagnosticar desde o início.
À medida que a silicose avança, no entanto, sintomas em diferentes graus de gravidade começam a ocorrer. Os afetados podem sentir falta de ar, febre, dor no peito, exaustão e tosse seca. Formas mais avançadas da doença mostrarão membranas mucosas cianóticas e asma ou outras dificuldades respiratórias, semelhantes ao enfisema avançado.
A doença também pode deixar os pulmões mais vulneráveis à tuberculose e também tem sido associada ao desenvolvimento de doenças auto-imunes, como lúpus e artrite reumatóide. Como a silicose afeta os pulmões, ela também pode afetar os vasos que conduzem ao coração, de modo que doenças cardíacas e aumento são comuns. Nos anos 90, o dióxido de silício foi classificado como um agente cancerígeno conhecido e, como tal, a exposição à sílica está agora ligada ao desenvolvimento de câncer de pulmão.
A tomografia computadorizada (TC) e os raios X reconhecem as lesões e nódulos associados à silicose. O diagnóstico também é auxiliado pelo exame dos sintomas daqueles que podem ser expostos ao dióxido de silício. A OSHA recomenda examinar todos os colegas de trabalho de um paciente com esta doença, pois mesmo o contato mais benigno com a poeira de sílica pode, com o tempo, levar ao seu desenvolvimento. Por exemplo, um supervisor de uma operação de perfuração que na verdade não perfura materiais ainda pode estar em risco se ele ou ela estiver no local de trabalho.
Não há cura para a silicose. É uma condição irreversível que só pode ser tratada com o tratamento dos sintomas. Tais tratamentos podem incluir xaropes para tosse, broncodilatadores (medicamentos para asma), antibióticos e medicamentos antituberculares. Em casos avançados, é necessário oxigênio para combater a cianose e a privação de oxigênio. Além disso, recomenda-se que as pessoas afetadas evitem a exposição ao fumo, a qualquer outra sílica e a outros irritantes pulmonares.
Como nenhuma cura comprovada para a silicose foi identificada, a ênfase mudou para a prevenção. Em países bem desenvolvidos, os trabalhadores expostos à sílica usam respiradores especiais para impedir a entrada de poeira nos pulmões. Filtros especiais para equipamentos de perfuração foram desenvolvidos e a mineração a seco é pouco frequente. Tudo o que pode reduzir o teor de poeira de sílica no ar, particularmente o uso de água, é empregado para tornar as condições de trabalho mais seguras.
Muitas das precauções listadas foram desenvolvidas devido às responsabilidades dos empregadores e ao risco para os trabalhadores. Processos de exposição à sílica são abundantes. Quando o Ocidente começou a se industrializar, a contração da silicose era quase certa se alguém fosse empregado como mineiro ou pedreiro.
Em 1930, pelo menos 200 trabalhadores morreram após três meses de exposição diária a grandes quantidades de sílica ao construir o Túnel do Ninho do Falcão na Virgínia Ocidental. Essa tragédia recebeu atenção nacional e influenciou os empregadores a encontrar métodos mais seguros de trabalhar a terra. Atualmente, a conscientização e os regulamentos governamentais estão resultando em menos casos novos de silicose. Infelizmente, muitos países recém-industrializados economizam no custo da prevenção às custas de seus trabalhadores. Espera-se que esses países aumentem a contração da silicose até que desenvolvam diretrizes que protejam seus trabalhadores.