Wat is spongiforme encefalitis?

Spongiforme encefalitis, of gekke koeienziekte, is een soort encefalopathie die vee treft. Mensen die de ruggenmerg of hersenen van geïnfecteerd vee inslikken, lopen het risico een menselijke variant van spongiforme encefalitis te ontwikkelen, de ziekte van Creutzfeldt-Jakob (CJD). Vanaf begin 2011 was er geen remedie voor deze ziekte.

Gemuteerde eiwitten genaamd prionen veroorzaken spongiforme encefalitis. Prionen gedragen zich niet als virussen of bacteriën; ze zijn bestand tegen medicijnen, hitte en straling. Deze prionen verslechteren de hersenen door sponsachtige gaten in het hersenweefsel te maken. De ziekte heeft een uitgebreide incubatieperiode die meerdere jaren duurt.

Onderzoekers geloven dat vee besmet raakt met spongiforme encefalitis wanneer ze de hersenen en ruggenmerg van ander besmet vee consumeren. Ze hebben moeite met lopen of staan ​​en kunnen uit balans lijken te zijn. Ze hebben gedrags- en houdingsveranderingen en verliezen gewicht, ook al blijven ze eten. Geïnfecteerde koeien blijven fysiek en mentaal achteruitgaan totdat ze worden neergezet of sterven aan de ziekte.

Mensen met CJD ontwikkelen vergelijkbare symptomen. Ze hebben moeite met hun coördinatie en lijden aan geheugenverlies, ontwenning, depressie en spierspasmen. Sommige besmette patiënten hebben ook moeite met slapen.

Artsen voeren verschillende tests uit om menselijke patiënten op CJD te controleren. Ze onderzoeken het bloed en de lever om andere mogelijke infecties of ziekten uit te sluiten die de symptomen kunnen veroorzaken. Ze kunnen ook testen op elektro-encefalogram (EEG), positronemissietomografie (PET) of magnetic resonance imaging (MRI) uitvoeren om schade in de hersenen of het lichaam te zoeken. Artsen kunnen ook een wervelkolom of een hersenbiopsie uitvoeren om te zoeken naar chemicaliën of eiwitten die helpen bij de diagnose.

Er is geen behandeling voor CJD; artsen doen hun best om patiënten comfortabel te maken door hen medicijnen te geven om de symptomen te beheersen. De dood volgt meestal acht tot 60 maanden later. Deze ziekte is uiterst zeldzaam, met slechts een paar honderd gevallen per jaar.

Regeringen hebben een aantal protocollen uitgegeven om te voorkomen dat mensen en dieren besmet raken. Vóór 1997 voedden boeren koeien met voedermengsels die rundervlees en beendermeel bevatten dat delen van het hele karkas bevatte, inclusief het ruggenmerg en de hersenen. Deze praktijk is op sommige plaatsen verboden om de verspreiding van de ziekte te stoppen. Mensen kunnen hun risico op besmetting met CJD beperken door geen rundvleesproducten te eten in landen die problemen hebben gehad met boviene spongiforme encefalitis.