O que é encefalite espongiforme?
A encefalite espongiforme, ou doença da vaca louca, é um tipo de encefalopatia que afeta o gado. Os seres humanos que ingerem a medula espinhal ou o cérebro de bovinos infectados correm o risco de desenvolver uma variante humana da encefalite espongiforme chamada doença de Creutzfeldt-Jakob (DCJ). No início de 2011, não havia cura para esta doença.
Proteínas mutadas chamadas príons causam encefalite espongiforme. Os príons não se comportam como vírus ou bactérias; eles são resistentes a drogas, calor e radiação. Esses príons deterioram o cérebro criando buracos esponjosos dentro do tecido cerebral. A doença tem um extenso período de incubação que dura vários anos.
Os pesquisadores acreditam que o gado é infectado com encefalite espongiforme quando consome o cérebro e a medula espinhal de outros bovinos infectados. Eles têm dificuldade para caminhar ou ficar em pé e podem parecer desequilibrados. Eles têm mudanças de comportamento e atitude e perdem peso, mesmo que continuem a comer. As vacas infectadas continuam a deteriorar-se física e mentalmente até serem abatidas ou morrerem da doença.
Humanos com DCJ desenvolvem sintomas semelhantes. Eles têm dificuldade em sua coordenação e sofrem de perda de memória, abstinência, depressão e espasmos musculares. Alguns pacientes infectados também têm dificuldade para dormir.
Os médicos realizam uma variedade de testes para verificar os pacientes humanos quanto à DCJ. Eles examinam o sangue e o fígado para descartar outras possíveis infecções ou doenças que possam estar causando os sintomas. Eles também podem realizar testes de eletroencefalograma (EEG), tomografia por emissão de pósitrons (PET) ou ressonância magnética (MRI) para procurar danos no cérebro ou no corpo. Os médicos também podem realizar uma punção lombar ou uma biópsia cerebral para procurar produtos químicos ou proteínas que ajudarão no diagnóstico.
Não há tratamento para DCJ; os médicos fazem o possível para tornar os pacientes confortáveis, dando-lhes medicamentos para controlar os sintomas. A morte geralmente ocorre oito a 60 meses depois. Esta doença é extremamente rara, com apenas algumas centenas de casos ou menos sendo relatados por ano.
Os governos emitiram vários protocolos para impedir que pessoas e animais sejam infectados. Antes de 1997, os agricultores alimentavam as vacas com misturas alimentares contendo carne de gado e farinha de ossos que continham partes de toda a carcaça, incluindo a medula espinhal e o cérebro. Essa prática foi proibida em alguns lugares para impedir a propagação da doença. As pessoas podem limitar o risco de se infectarem com a DCJ ao não ingerir produtos de carne bovina em países que tiveram problemas com encefalite espongiforme bovina.