Qu'est-ce que l'encéphalite spongiforme?
L'encéphalite spongiforme, ou maladie de la vache folle, est un type d'encéphalopathie qui affecte le bétail. Les humains qui ingèrent la moelle épinière ou le cerveau de bovins infectés risquent de développer une variante humaine de l'encéphalite spongiforme appelée maladie de Creutzfeldt-Jakob (MCJ). Au début de 2011, il n'y avait pas de remède pour cette maladie.
Des protéines mutées appelées prions provoquent une encéphalite spongiforme. Les prions ne se comportent pas comme des virus ou des bactéries; ils sont résistants aux médicaments, à la chaleur et aux radiations. Ces prions détériorent le cerveau en créant des trous ressemblant à des éponges dans le tissu cérébral. La maladie a une longue période d’incubation de plusieurs années.
Les chercheurs pensent que les bovins sont infectés par l'encéphalite spongiforme lorsqu'ils consomment le cerveau et la moelle épinière d'autres bovins infectés. Ils ont du mal à marcher ou à se tenir debout et peuvent sembler déséquilibrés. Ils ont des changements de comportement et d'attitude et perdent du poids même s'ils continuent à manger. Les vaches infectées continuent à se détériorer physiquement et mentalement jusqu'à ce qu'elles soient abattues ou meurent des suites de la maladie.
Les humains atteints de la MCJ développent des symptômes similaires. Ils ont des difficultés de coordination et souffrent de perte de mémoire, de repli sur soi, de dépression et de spasmes musculaires. Certains patients infectés ont également des difficultés à dormir.
Les médecins effectuent divers tests pour vérifier la MCJ chez des patients humains. Ils examinent le sang et le foie pour éliminer d'autres infections ou maladies pouvant être à l'origine des symptômes. Ils peuvent également effectuer des tests d'électroencéphalogramme (EEG), de tomographie par émission de positrons (TEP) ou d'imagerie par résonance magnétique (IRM) afin de détecter les lésions à l'intérieur du cerveau ou du corps. Les médecins peuvent également effectuer une ponction médullaire ou une biopsie du cerveau pour rechercher des produits chimiques ou des protéines qui faciliteront le diagnostic.
Il n'y a pas de traitement pour la MCJ; les médecins font de leur mieux pour mettre les patients à l'aise en leur donnant des médicaments pour contrôler les symptômes. La mort survient généralement huit à 60 mois plus tard. Cette maladie est extrêmement rare, quelques centaines de cas ou moins étant signalés chaque année.
Les gouvernements ont publié un certain nombre de protocoles pour empêcher l’infection des personnes et des animaux. Avant 1997, les agriculteurs nourrissaient les vaches avec des mélanges d’aliments contenant de la farine de viande et d’os contenant des parties de la carcasse, y compris la moelle épinière et le cerveau. Cette pratique a été interdite à certains endroits pour enrayer la propagation de la maladie. Les gens peuvent limiter leur risque d'être infectés par la MCJ en ne consommant pas de produits à base de viande de bœuf dans les pays qui ont eu des problèmes d'encéphalite spongiforme bovine.