Vad är spongiform encefalit?

Spongiform encefalit eller mad ko-sjukdom är en typ av encefalopati som drabbar nötkreatur. Människor som äter ryggmärgen eller hjärnan hos infekterade nötkreatur riskerar att utveckla en mänsklig variant av spongiform encefalit som kallas Creutzfeldt-Jakobs sjukdom (CJD). I början av 2011 fanns det inget botemedel mot denna sjukdom.

Muterade proteiner som kallas prioner orsakar spongiform encefalit. Prioner uppför sig inte som virus eller bakterier; de är resistenta mot droger, värme och strålning. Dessa prioner försämrar hjärnan genom att skapa svampliknande hål i hjärnvävnaden. Sjukdomen har en omfattande inkubationsperiod som varar i flera år.

Forskare tror att nötkreatur infekteras med spongiform encefalit när de konsumerar hjärnor och ryggmärgar hos andra infekterade nötkreatur. De har svårt att gå eller stå och kan tyckas vara utanför balans. De har beteende och attitydförändringar och går ner i vikt även om de fortsätter att äta. Infekterade kor fortsätter att försämras fysiskt och mentalt tills de antingen läggs ned eller dör av sjukdomen.

Människor med CJD utvecklar liknande symptom. De har svårt med sin samordning och lider av minnesförlust, tillbakadragande, depression och muskelspasmer. Vissa infekterade patienter har också svårt att sova.

Läkare utför en mängd olika tester för att kontrollera mänskliga patienter för CJD. De undersöker blodet och levern för att utesluta andra möjliga infektioner eller sjukdomar som kan orsaka symtomen. De kan också utföra elektroencefalogram (EEG), positronemissionstomografi (PET) eller magnetisk resonansavbildning (MRI) för att leta efter skador i hjärnan eller kroppen. Läkare kan också utföra en ryggrad eller en biopsi i hjärnan för att leta efter kemikalier eller proteiner som kan hjälpa till vid diagnos.

Det finns ingen behandling för CJD; läkare gör sitt bästa för att göra patienter bekväma genom att ge dem läkemedel för att kontrollera symtomen. Döden följer vanligtvis åtta till 60 månader senare. Denna sjukdom är extremt sällsynt, med bara några hundra fall eller mindre rapporteras per år.

Regeringarna har utfärdat ett antal protokoll för att förhindra att människor och djur smittas. Före 1997 matade bönder kor med foderblandningar innehållande nötkött och benmjöl som innehöll delar av hela slaktkroppen, inklusive ryggmärgen och hjärnan. Denna praxis har förbjudits på vissa ställen för att stoppa sjukdomens spridning. Människor kan begränsa sin risk att bli smittad med CJD genom att inte äta nötköttsprodukter i länder som har haft problem med bovin spongiform encefalit.