Hva er spongiform encefalitt?

Spongiform hjernebetennelse, eller gal ku sykdom, er en type encefalopati som rammer storfe. Mennesker som inntar ryggmarg eller hjerner fra infisert storfe, risikerer å utvikle en menneskelig variant av spongiform encefalitt kalt Creutzfeldt-Jakob sykdom (CJD). Fra begynnelsen av 2011 var det ingen kur mot denne sykdommen.

Muterte proteiner kalt prioner forårsaker spongiform encefalitt. Prioner oppfører seg ikke som virus eller bakterier; de er motstandsdyktige mot medikamenter, varme og stråling. Disse prionene forverrer hjernen ved å lage svamplignende hull inne i hjernevevet. Sykdommen har en omfattende inkubasjonsperiode som varer i flere år.

Forskere mener at storfe blir smittet med spongiform encefalitt når de konsumerer hjernen og ryggmargen til andre infiserte storfe. De har vanskeligheter med å gå eller stå og kan se ut til å være utenfor balansen. De har atferd og holdningsendringer og går ned i vekt selv om de fortsetter å spise. Infiserte kyr fortsetter å bli dårligere fysisk og mentalt til de enten blir lagt ned eller dør av sykdommen.

Mennesker med CJD utvikler lignende symptomer. De har vanskeligheter med sin koordinering og lider av hukommelsestap, abstinens, depresjon og muskelspasmer. Noen smittede pasienter har også problemer med å sove.

Leger utfører en rekke tester for å sjekke humane pasienter for CJD. De undersøker blodet og leveren for å utelukke andre mulige infeksjoner eller sykdommer som kan forårsake symptomene. De kan også utføre elektroencefalogram (EEG), positron emission tomography (PET) eller magnetisk resonans imaging (MRI) tester for å se etter skader inne i hjernen eller kroppen. Leger kan også utføre et ryggmarg eller en hjernebiopsi for å se etter kjemikalier eller proteiner som vil hjelpe til med diagnosen.

Det er ingen behandling for CJD; leger gjør sitt beste for å gjøre pasienter komfortable ved å gi dem medisiner for å kontrollere symptomene. Døden følger typisk åtte til 60 måneder senere. Denne sykdommen er ekstremt sjelden, med bare noen hundre tilfeller eller mindre rapportert per år.

Regjeringer har gitt ut en rekke protokoller for å forhindre mennesker og dyr i å bli smittet. Før 1997 matet bønder kyr med fôrblandinger som inneholder storfekjøtt og beinmel som inneholdt deler av hele kadaveret, inkludert ryggmargen og hjernen. Denne praksisen er noen steder forbudt for å stoppe spredningen av sykdommen. Folk kan begrense risikoen for å bli smittet med CJD ved ikke å spise oksekjøttprodukter i land som har hatt problemer med bovin spongiform encefalitt.