Che cos'è l'encefalite spongiforme?

L'encefalite spongiforme, o malattia della mucca pazza, è un tipo di encefalopatia che colpisce il bestiame. Gli esseri umani che ingeriscono le corde spinali o il cervello dei bovini infetti sono a rischio di sviluppare una variante umana dell'encefalite spongiforme chiamata malattia di Creutzfeldt-Jakob (CJD). All'inizio del 2011 non esisteva una cura per questa malattia.

Le proteine ​​mutate chiamate prioni causano l'encefalite spongiforme. I prioni non si comportano come virus o batteri; sono resistenti alle droghe, al calore e alle radiazioni. Questi prioni deteriorano il cervello creando buchi simili a spugne all'interno del tessuto cerebrale. La malattia ha un lungo periodo di incubazione che dura diversi anni.

I ricercatori ritengono che i bovini vengano infettati dall'encefalite spongiforme quando consumano il cervello e le corde spinali di altri bovini infetti. Hanno difficoltà a camminare o in piedi e potrebbero sembrare sbilanciati. Hanno cambiamenti di comportamento e di atteggiamento e perdono peso anche se continuano a mangiare. Le mucche infette continuano a deteriorarsi fisicamente e mentalmente fino a quando non vengono abbattute o muoiono per la malattia.

Gli esseri umani con CJD sviluppano sintomi simili. Hanno difficoltà a coordinarsi e soffrono di perdita di memoria, astinenza, depressione e spasmi muscolari. Alcuni pazienti infetti hanno anche difficoltà a dormire.

I medici eseguono una serie di test per verificare la presenza di CJD nei pazienti umani. Esaminano il sangue e il fegato per escludere altre possibili infezioni o malattie che potrebbero causare i sintomi. Possono anche eseguire test di elettroencefalogramma (EEG), tomografia ad emissione di positroni (PET) o imaging a risonanza magnetica (MRI) per cercare danni all'interno del cervello o del corpo. I medici potrebbero anche eseguire un prelievo spinale o una biopsia cerebrale per cercare sostanze chimiche o proteine ​​che possano aiutare nella diagnosi.

Non esiste un trattamento per CJD; i medici fanno del loro meglio per mettere a proprio agio i pazienti dando loro farmaci per controllare i sintomi. La morte segue in genere da otto a 60 mesi dopo. Questa malattia è estremamente rara, con solo poche centinaia di casi o meno segnalati all'anno.

I governi hanno emesso una serie di protocolli per prevenire l'infezione di persone e animali. Prima del 1997, gli agricoltori alimentavano le mucche con miscele di mangimi contenenti carne bovina e farina di ossa che contenevano parti dell'intera carcassa, tra cui il midollo spinale e il cervello. Questa pratica è stata vietata in alcuni punti per arrestare la diffusione della malattia. Le persone possono limitare il rischio di contrarre la CJD non mangiando prodotti a base di carne bovina in paesi che hanno avuto problemi con l'encefalite spongiforme bovina.