Wat is het verband tussen aandacht en bewustzijn?
De verbinding tussen aandacht en bewustzijn is intiem. Hoewel deze psychologische termen soms synoniem worden gebruikt in informele taal en schrift, zijn ze erg verschillend. Bewustzijn is eenvoudigweg de staat van bewust zijn. Aandacht daarentegen vereist dat de verwerkingscapaciteit van de hersenen bewust gericht is op het filteren of scheiden van inkomende, concurrerende informatie.
Op zijn meest basale, fysiologisch gezien, is bewustzijn de staat van wakker zijn, of niet onbewust. Bewustzijn verschilt ook van onderbewustzijn doordat de persoon die zich in een bewustzijnsstaat bevindt, rechtstreeks toegang heeft tot zijn of haar mentale ervaringen en deze kan rapporteren. Voor een functionerend mens is bewustzijn een normale, natuurlijke staat en in het algemeen is geen inspanning vereist om dit te bereiken.
De aandacht kan het best worden geïllustreerd door het klassieke 'cocktailparty-fenomeen', dat laat zien hoe een persoon, in een kamer vol mensen die praten, zich op één enkel gesprek kan concentreren. Zowel bewustzijn als inspanning zijn vereist om aandacht te krijgen. Met andere woorden, men kan volledig bewust zijn maar geen aandacht schenken, maar men kan geen aandacht schenken zonder bewust te zijn.
Cognitieve psychologie is een tak van psychologie die de hogere mentale processen bestudeert, zoals aandacht, bewustzijn, redeneren, taal en geheugen. Het is binnen deze discipline dat een discussie over het verband tussen aandacht en bewustzijn het gemakkelijkst kan worden gevonden. In termen van aandacht proberen cognitieve psychologen te bepalen wanneer het filterproces begint en eindigt en wanneer selectieve aandacht wordt gebruikt. Aanhoudend bewustzijn kan als moeiteloos en eindeloos worden beschouwd zolang de persoon klaarwakker is, maar aanhoudende, waakzame aandacht gedurende meer dan 20 minuten is zeer moeilijk te handhaven. Cognitieve psychologen stellen grenzen aan het bewustzijn en benadrukken dat bewustzijn kan worden beperkt tot specifieke verwerkingsniveaus.
Er is een aanzienlijk wetenschappelijk debat over het theoretische verband tussen aandacht en bewustzijn, en veel theorieën zijn duidelijk tegengesteld. Hoewel veel wetenschappers het erover eens zijn dat aandacht en bewustzijn verschillend zijn, beweren sommigen dat zonder aandacht bewuste waarneming onmogelijk is. Anderen beweren dat aandacht mogelijk is zonder bewustzijn en zeggen dat experimentele gegevens hun beweringen ondersteunen.
Tot op zekere hoogte zijn de uiteenlopende theorieën, hoe interessant en ook waardevol, argumenten over semantiek. Vanuit het oogpunt van een praktisch of leek is de verbinding tussen aandacht en bewustzijn hetzelfde als het verschil tussen diffuus licht en gefocust licht. Een persoon kan bewust een zaklamp inschakelen om te zien wat zich op een donkere plaats bevindt en vervolgens de lichtstraal scherpstellen om iets dat zijn of haar aandacht heeft getrokken nader te bekijken.