Wat is de slokdarm?
De slokdarm is het deel van het spijsverteringsstelsel dat van de mond naar de maag leidt. Soms de slokdarm genoemd, het is een gespierde doorgang die begint bij de keel of keelholte. Gelegen tussen de luchtpijp en de wervelkolom, gaat het naar beneden door het middenrif en eindigt het bij de onderste slokdarmsfincter, een spierring die uitkomt in het bovenste uiteinde van de maag.
De primaire functie van de slokdarm is het innemen van voedsel en vloeistoffen naar de maag. Wanneer een persoon eet of drinkt en slikt, opent de sluitspier bovenaan de slokdarm, die normaal gesloten is, en laat het materiaal erdoorheen. De spieren in de wanden van de doorgang samentrekken dan en drukken deze naar beneden; dit proces wordt vergemakkelijkt door het slijm geproduceerd door klieren langs de slokdarm om het vochtig te houden. Het gaat dan door de onderste sluitspier, die ook ontspant en opent en de maag binnendringt.
Soms opent de onderste slokdarmsfincter op andere tijdstippen dan wanneer voedsel wordt ingeslikt en laat het zuur uit de maag in de slokdarm spatten. Dit staat bekend als zure reflux en veroorzaakt meestal brandend maagzuur, een branderig gevoel in de onderste borst dat ongemakkelijk maar niet gevaarlijk is. Wanneer zure reflux chronisch wordt, wordt dit gastro-oesofageale refluxziekte of GERD genoemd. GERD is een vrij veel voorkomende aandoening en moet worden behandeld, omdat deze na verloop van tijd schade aan de slokdarm kan veroorzaken. De behandeling omvat meestal medicijnen zoals maagzuurremmers, H2-blokkers en protonpompremmers.
Mensen met GERD kunnen een aandoening ontwikkelen die de slokdarm van Barrett wordt genoemd. In deze gevallen veranderen cellen in de onderste slokdarm en worden ze vervangen door cellen zoals die in de maag en darmen. Deze cellen zijn tolerant voor het zuur uit de maag, waardoor ze de schade van de terugvloeiing kunnen weerstaan. Hoewel dit het ongemak van de persoon door brandend maagzuur kan verminderen, is de aandoening zorgwekkend, omdat de cellen van de Barrett soms kunnen leiden tot een vorm van kanker die bekend staat als adenocarcinoom.
Naast adenocarcinoom is het andere belangrijkste type slokdarmkanker plaveiselcelcarcinoom. Dit type kanker wordt vaak geassocieerd met het gebruik van tabak of alcohol, hoewel het andere oorzaken kan hebben. Beide soorten kanker veroorzaken meestal pijn en slikproblemen, wat kan leiden tot gewichtsverlies bij patiënten. Behandelingen kunnen endoscopische therapie omvatten om gelokaliseerde laesies te verwijderen of lasertherapie en chemotherapie om tumorcellen te vernietigen.