O que é o esôfago?
O esôfago é a parte do sistema digestivo que leva da boca ao estômago. Às vezes chamado de garganta, é uma passagem muscular que começa na garganta ou faringe. Localizada entre a traquéia e a coluna vertebral, ela passa pelo diafragma e termina no esfíncter esofágico inferior, um anel muscular que se abre na extremidade superior do estômago.
A principal função do esôfago é transportar alimentos e líquidos ingeridos para o estômago. Quando uma pessoa come ou bebe e engole, o esfíncter no topo do esôfago, que normalmente é fechado, abre e permite a passagem do material. Os músculos nas paredes da passagem se contraem, empurrando-a para baixo; esse processo é facilitado pelo muco produzido pelas glândulas ao longo do esôfago para mantê-lo úmido. Em seguida, passa pelo esfíncter inferior, que também relaxa e se abre, e entra no estômago.
Às vezes, o esfíncter inferior do esôfago se abre em outros momentos, exceto quando a comida é ingerida, e permite que o ácido do estômago espirre no esôfago. Isso é conhecido como refluxo ácido e geralmente causa azia, uma sensação de queimação na parte inferior do peito que é desconfortável, mas não perigosa. Quando o refluxo ácido se torna crônico, é chamado de doença do refluxo gastroesofágico, ou DRGE. A DRGE é um distúrbio bastante comum e deve ser tratada, pois com o tempo pode causar danos ao esôfago. O tratamento normalmente inclui medicamentos como antiácidos, bloqueadores de H2 e inibidores da bomba de prótons.
Pessoas com DRGE podem desenvolver uma condição chamada esôfago de Barrett. Nesses casos, as células do esôfago inferior mudam e são substituídas por células como as do estômago e intestinos. Essas células são tolerantes ao ácido do estômago, o que as ajuda a resistir aos danos causados pelo refluxo. Embora isso possa reduzir o desconforto da pessoa com azia, a condição é motivo de preocupação, pois as células de Barrett às vezes podem levar a uma forma de câncer conhecida como adenocarcinoma.
Além do adenocarcinoma, o outro tipo principal de câncer de esôfago é o carcinoma espinocelular. Esse tipo de câncer geralmente está associado ao uso de tabaco ou álcool, embora possa ter outras causas. Ambos os tipos de câncer geralmente causam dor e dificuldade em engolir, o que pode levar à perda de peso nos pacientes. Os tratamentos podem incluir terapia endoscópica para remover lesões localizadas ou terapia com laser e quimioterapia para destruir células tumorais.