Cos'è l'Esofago?
L'esofago è la porzione dell'apparato digerente che conduce dalla bocca allo stomaco. A volte chiamato il esofago, è un passaggio muscolare che inizia alla gola, o faringe. Situato tra la trachea e la colonna vertebrale, passa attraverso il diaframma e termina allo sfintere esofageo inferiore, un anello muscolare che si apre nell'estremità superiore dello stomaco.
La funzione primaria dell'esofago è di trasportare cibo e liquidi ingeriti nello stomaco. Quando una persona mangia o beve e deglutisce, lo sfintere nella parte superiore dell'esofago, che è normalmente chiuso, si apre e lascia passare il materiale. I muscoli nelle pareti del passaggio si contraggono, spingendolo verso il basso; questo processo è facilitato dal muco prodotto dalle ghiandole lungo l'esofago per mantenerlo umido. Passa quindi attraverso lo sfintere inferiore, che si rilassa e si apre ed entra nello stomaco.
A volte lo sfintere esofageo inferiore si apre a volte diverso da quando il cibo viene ingerito e consente all'acido dallo stomaco di schizzare nell'esofago. Questo è noto come reflusso acido e in genere provoca bruciore di stomaco, una sensazione di bruciore nella parte inferiore del torace che è scomoda ma non pericolosa. Quando il reflusso acido diventa cronico, si chiama malattia da reflusso gastroesofageo o GERD. GERD è un disturbo abbastanza comune e dovrebbe essere trattato, poiché nel tempo può causare danni all'esofago. Il trattamento comprende in genere farmaci come antiacidi, bloccanti dell'H2 e inibitori della pompa protonica.
Le persone con MRGE possono sviluppare una condizione chiamata esofago di Barrett. In questi casi, le cellule nell'esofago inferiore cambiano e vengono sostituite con cellule come quelle nello stomaco e nell'intestino. Queste cellule tollerano l'acido presente nello stomaco, il che le aiuta a resistere al danno da reflusso. Mentre questo può ridurre il disagio della persona dal bruciore di stomaco, la condizione è motivo di preoccupazione, poiché le cellule di Barrett possono talvolta portare a una forma di cancro nota come adenocarcinoma.
Oltre all'adenocarcinoma, l'altro tipo principale di carcinoma esofageo è il carcinoma a cellule squamose. Questo tipo di cancro è spesso associato all'uso di tabacco o alcol, sebbene possa avere altre cause. Entrambi i tipi di tumore di solito causano dolore e difficoltà a deglutire, il che può portare alla perdita di peso nei pazienti. I trattamenti possono includere la terapia endoscopica per rimuovere lesioni localizzate o la terapia laser e la chemioterapia per distruggere le cellule tumorali.