Wat is de levenscyclus van Plasmodium?
Plasmodium is een geslacht van protozoaire parasieten, waarvan er velen bekend zijn dat ze bij mensen malaria veroorzaken. Parasieten worden overgedragen tussen menselijke gastheren door vrouwelijke muggen van het geslacht Anopheles. Plasmodium kan niet overleven buiten een mug of mens, dus de hele levenscyclus van plasmodium wordt uitgevoerd tijdens het proces van overdracht en infectie. Er zijn verschillende, enigszins complexe stadia in de plasmodium-levenscyclus, hoewel onderzoekers in staat zijn geweest om nauwkeurig de paden en mechanismen te traceren die parasieten gebruiken om te spawnen, volwassen te worden, te bloeien en te repliceren.
De plasmodium-levenscyclus begint wanneer nieuwe cellen, sporozoïeten genaamd, worden opgepikt door een mug wanneer deze een besmette persoon bijt. Sporozoïeten liggen sluimerend in het speeksel van de mug totdat deze een andere gastheer bijt. Onvolwassen parasieten reizen in de bloedbaan van een mens naar de lever, waar ze zich hechten aan cellen die hepatocyten worden genoemd. In de loop van ongeveer negen dagen rijpen sporozoïeten in hun jeugdvorm genaamd merozoïeten. Het is gebruikelijk dat enkele duizenden merozoieten zich vormen in slechts enkele levercellen.
Groepen van merozoïeten breken meestal vrij van de lever tussen negen en 20 dagen na de eerste infectie. Ze vallen vervolgens rode bloedcellen binnen, erytrocyten genoemd, en gebruiken de energiebronnen van de cellen om aseksuele reproductie te stimuleren. In ongeveer twee tot vier dagen breken geïnfecteerde erytrocyten open en verspreiden plasmodiumparasieten zich snel naar andere gastheercellen. Parasieten repliceren voortdurend in de bloedbaan en nieuwe sporen kunnen opnieuw worden opgepikt door muggen, waardoor de plasmodium-levenscyclus wordt voortgezet.
Mensen die besmet zijn met malaria kunnen een aantal verwoestende bijwerkingen ervaren. Bloedarmoede komt veel voor, omdat parasieten rode bloedcellen doen scheuren. Koorts, misselijkheid, braken en spierpijn komen steeds vaker voor terwijl plasmodium zich door de bloedbaan verspreidt. In ernstige gevallen kunnen mensen last krijgen van convulsies in het hele lichaam, extreme vermoeidheid of zelfs coma's. Long-, lever- of nierfalen is mogelijk als plasmodiumsporen de meeste rode bloedcellen in het lichaam overnemen.
Malaria is vaak dodelijk zonder snelle medische zorg. Dankzij recente ontwikkelingen in de geneeskunde en nieuwe, diepere inzichten in de levenscyclus van plasmodium, zijn gespecialiseerde artsen meestal in staat om de parasieten in de vroege stadia van infectie te bestrijden. Antimalariamiddelen zoals chloroquine zijn over het algemeen effectief bij het stimuleren van de afweer van het immuunsysteem en het voorkomen van plasmodiumreproductie in de bloedbaan. Bovendien raden artsen wereldreizigers ten zeerste aan om chloroquine-injecties te ontvangen voordat ze op reis gaan als een vorm van preventieve geneeskunde.