Cos'è il ciclo di vita di Plasmodium?
Il plasmodio è un genere di parassiti protozoari, molti dei quali sono noti per causare malaria nell'uomo. I parassiti vengono trasmessi tra ospiti umani da zanzare femmine del genere Anopheles. Il plasmodio non può sopravvivere al di fuori di una zanzara o di un essere umano, quindi l'intero ciclo di vita del plasmodio viene eseguito durante il processo di trasmissione e infezione. Esistono diverse fasi piuttosto complesse del ciclo di vita del plasmodio, sebbene i ricercatori siano stati in grado di tracciare con precisione i percorsi e i meccanismi che i parassiti usano per generare, maturare, prosperare e replicarsi.
Il ciclo di vita del plasmodio inizia quando nuove cellule, chiamate sporozoiti, vengono raccolte da una zanzara quando morde una persona infetta. Gli sporozoiti rimangono dormienti nella saliva della zanzara fino a quando non morde un altro ospite. I parassiti immaturi viaggiano nel flusso sanguigno di un essere umano verso il fegato, dove si attaccano alle cellule chiamate epatociti. Nel corso di circa nove giorni, gli sporozoiti maturano nella loro forma giovanile chiamata merozoiti. È comune che diverse migliaia di merozoiti si formino in poche cellule epatiche.
I gruppi di merozoiti di solito si liberano dal fegato tra nove e 20 giorni dopo l'infezione iniziale. Quindi invadono i globuli rossi chiamati eritrociti e usano le fonti di energia delle cellule per favorire la riproduzione asessuata. In circa 2-4 giorni, gli eritrociti infetti si rompono e i parassiti del plasmodio si diffondono rapidamente ad altre cellule ospiti. I parassiti si replicano costantemente nel flusso sanguigno e le nuove spore possono essere nuovamente raccolte dalle zanzare, continuando così il ciclo di vita del plasmodio.
Le persone che sono infettate dalla malaria possono sperimentare una serie di effetti collaterali devastanti. L'anemia è comune in quanto i parassiti causano la rottura dei globuli rossi. Febbre, nausea, vomito e dolori muscolari diventano prevalenti quando il plasmodio si diffonde in tutto il flusso sanguigno. Nei casi più gravi, le persone possono sperimentare convulsioni di tutto il corpo, estrema stanchezza o persino coma. L'insufficienza polmonare, epatica o renale è possibile se le spore di plasmodio superano la maggior parte dei globuli rossi nel corpo.
La malaria è spesso mortale senza cure mediche immediate. Grazie ai recenti progressi della medicina e alle nuove e più profonde comprensioni del ciclo di vita del plasmodio, i medici specialisti di solito sono in grado di combattere i parassiti nelle prime fasi dell'infezione. I farmaci antimalarici come la clorochina sono generalmente efficaci per rafforzare le difese del sistema immunitario e prevenire la riproduzione del plasmodio nel sangue. Inoltre, i medici esortano fortemente i viaggiatori del mondo a ricevere iniezioni di clorochina prima di intraprendere viaggi come forma di medicina preventiva.