Hvad er livscyklusen Plasmodium?
Plasmodium er en slægt af protozo-parasitter, hvoraf mange er kendt for at forårsage malaria hos mennesker. Parasitter overføres mellem menneskelige værter af kvindelige myg af slægten Anopheles. Plasmodium kan ikke overleve uden for en myg eller menneske, så hele plasmodiums livscyklus udføres under processen med transmission og infektion. Der er adskillige noget komplekse stadier i plasmodiums livscyklus, skønt forskere har været i stand til nøjagtigt at spore de veje og mekanismer, som parasitter bruger til at gyde, modne, trives og replikere.
Plasmodiums livscyklus begynder, når nye celler, kaldet sporozoites, opsamles af en myg, når den bider en inficeret person. Sporozoitter ligger i dvale i myggens spyt, indtil den bider en anden vært. Umodne parasitter rejser i blodet af et menneske til leveren, hvor de binder sig til celler kaldet hepatocytter. I løbet af cirka ni dage modnes sporozoitter til deres ungform, kaldet merozoitter. Det er almindeligt, at flere tusinde merozoitter kun dannes inden for få leverceller.
Grupper af merozoitter bryder normalt fri fra leveren mellem ni og 20 dage efter den første infektion. De invaderer derefter røde blodlegemer kaldet erythrocytter og bruger cellernes energikilder til at drive aseksuel reproduktion. På cirka to til fire dage brydes inficerede erytrocytter op, og plasmodiumparasitter spredes hurtigt til andre værtsceller. Parasitter gentages konstant i blodomløbet, og nye sporer kan igen opsamles af myg, hvilket fortsætter plasmodiums livscyklus.
Mennesker, der er inficeret med malaria, kan opleve en række ødelæggende bivirkninger. Anæmi er almindelig, da parasitter medfører, at røde blodlegemer sprænger. Feber, kvalme, opkast og muskelsmerter bliver udbredt, når plasmodium spreder sig gennem blodomløbet. I alvorlige tilfælde kan folk opleve kramper i hele kroppen, ekstrem træthed eller endda koma. Lunge-, lever- eller nyresvigt er muligt, hvis plasmodiumsporer overhaler størstedelen af røde blodlegemer i kroppen.
Malaria er ofte dødbringende uden hurtig medicinsk behandling. Takket være de seneste fremskridt inden for medicin og nye, dybere forståelser af plasmodiums livscyklus, er speciallæger normalt i stand til at bekæmpe parasitterne i de tidlige stadier af infektioner. Anti-malariamediciner, såsom chlorokin, er generelt effektive til at øge immunforsvarets forsvar og forhindre plasmodiumproduktion i blodomløbet. Derudover opfordrer læger kraftigt verdensrejsende til at modtage klorokininjektioner, inden de går på ture som en form for forebyggende medicin.