O que é o Ciclo de Vida do Plasmodium?
Plasmodium é um gênero de parasitas protozoários, muitos dos quais são conhecidos por causar malária em humanos. Os parasitas são transmitidos entre hospedeiros humanos por mosquitos fêmeas do gênero Anopheles. O plasma não pode sobreviver fora de um mosquito ou humano; portanto, todo o ciclo de vida do plasmódio é realizado durante o processo de transmissão e infecção. Existem vários estágios um tanto complexos no ciclo de vida do plasmódio, embora os pesquisadores tenham conseguido rastrear com precisão os caminhos e mecanismos que os parasitas usam para gerar, amadurecer, prosperar e replicar.
O ciclo de vida do plasmódio começa quando novas células, chamadas esporozoítas, são capturadas por um mosquito quando ele morde uma pessoa infectada. Os esporozoítos permanecem dormentes na saliva do mosquito até que ele morde outro hospedeiro. Parasitas imaturos viajam na corrente sanguínea de um ser humano para o fígado, onde se ligam a células chamadas hepatócitos. Ao longo de nove dias, os esporozoítos amadurecem em sua forma juvenil chamada merozoítos. É comum que vários milhares de merozoítos se formem em apenas algumas células do fígado.
Grupos de merozoítos geralmente se libertam do fígado entre nove e 20 dias após a infecção inicial. Eles então invadem os glóbulos vermelhos chamados eritrócitos e usam as fontes de energia das células para estimular a reprodução assexuada. Em cerca de dois a quatro dias, os eritrócitos infectados se abrem e os parasitas do plasmódio se espalham rapidamente para outras células hospedeiras. Parasitas se replicam constantemente na corrente sanguínea e novos esporos podem ser novamente capturados pelos mosquitos, continuando assim o ciclo de vida do plasmódio.
As pessoas infectadas com malária podem experimentar uma série de efeitos colaterais devastadores. A anemia é comum, pois os parasitas causam a ruptura dos glóbulos vermelhos. Febre, náusea, vômito e dor muscular tornam-se predominantes à medida que o plasmódio se espalha por toda a corrente sanguínea. Em casos graves, as pessoas podem experimentar convulsões no corpo inteiro, fadiga extrema ou até coma. A insuficiência pulmonar, hepática ou renal é possível se os esporos do plasmódio ultrapassarem a maioria dos glóbulos vermelhos do corpo.
A malária geralmente é mortal sem assistência médica imediata. Graças aos recentes avanços na medicina e novas e mais profundas compreensões do ciclo de vida do plasmódio, os médicos especializados geralmente são capazes de combater os parasitas nos estágios iniciais da infecção. Medicamentos antimaláricos, como a cloroquina, geralmente são eficazes para aumentar as defesas do sistema imunológico e impedir a reprodução de plasmódio na corrente sanguínea. Além disso, os médicos exortam os viajantes mundiais a receber injeções de cloroquina antes de embarcar em viagens como uma forma de medicina preventiva.