Wat is een geografisch informatiesysteem?
Een geografisch informatiesysteem kan veel verschillende dingen zijn. In de kern is het een methode voor het catalogiseren, bewaken of gebruiken van geografische informatie voor een specifiek doel. Dit kan letterlijk alles zijn, van het gebruik van de vorm van de grond om weerspatronen te voorspellen tot het vinden van eigendomslijnen tot het navigeren in het bos met een global positioning system (GPS). De huidige meest voorkomende betekenis voor een geografisch informatiesysteem is een computermodel van een specifiek gebied van real-life terrein. Deze systemen bevatten doorgaans niet-geografische informatie met betrekking tot het land waarop ze betrekking hebben.
Het moderne geografische informatiesysteem is in de jaren zestig ontstaan. Het Canadese ministerie van bosbouw en plattelandsontwikkeling ontwikkelde het Canada Geographic Information System (CGIS) om plattelandsgebieden van de Canadese wildernis te catalogiseren. Ze wilden dat deze kaarten niet alleen topografische informatie weergeven, maar ook aanvullende gegevens over het planten- en dierenleven in die gebieden. Omdat dit niveau van interactieve details moeilijk was met papieren kaarten, werd in plaats daarvan een computersysteem gebruikt.
Het grootste deel van het werk dat in een geografisch informatiesysteem gaat, is eigenlijk het invoeren van de gegevens. Aangezien de informatie in het systeem representatief is voor echte plaatsen, is het belangrijk dat de informatie zowel nauwkeurig als actueel is. Dit betekent dat alle informatie die in het systeem wordt ingevoerd afkomstig moet zijn van een geverifieerde bron of moet worden gecontroleerd aan de hand van meerdere bestaande bronnen op juistheid.
De gegevens die worden ingevoerd in een geografisch informatiesysteem zijn meestal afkomstig uit een van de drie bronnen. Voor de huidige systemen bewaren veel overheden basis geografische informatie in publiek toegankelijke databases. Wanneer dergelijke informatie niet beschikbaar is, worden lokale kaarten vaak gescand en digitaal in de systemen ingevoerd. De laatste veelgebruikte methode is via wereldwijde informatiesystemen zoals het Global Navigation Satellite System of GPS. Deze systemen gebruiken standaard digitale informatie, zodat ze hun gegevens vaak rechtstreeks in databases kunnen invoeren.
De huidige toename van webgebaseerde kaartsites heeft een verandering teweeggebracht in de manier waarop mensen naar geografische informatiesystemen kijken. Deze web-gebaseerde applicaties, zoals Google Maps, hebben gratis en open geografische informatie beschikbaar voor iedereen die dat wil. Via een standaard applicatie-programmeerinterface is het mogelijk om de gegevens in deze websystemen te gebruiken om individuele geografische systemen te creëren. Omdat het toewijzen buiten het programma gebeurt, wordt het programma ook bijgewerkt door updates van de webkaarten.
De prevalentie van de openbaar toegankelijke geografische informatiesystemen, in combinatie met openbaar beschikbare regeringsdocumenten, heeft zijn aandeel in controverse gecreëerd. Via mash-up mapping-programma's is het mogelijk om gebieden te identificeren met onevenredig hoge of lage criminaliteit, opleidingspercentages of inkomen. Veel waakhondgroepen zijn van mening dat dit niveau van toegankelijkheid niet de oorspronkelijke bedoeling van deze systemen was en zijn begonnen stappen te ondernemen om ze beter te laten wetgeven.