Wat is een online community?
Een online community is een groep mensen die via internet met elkaar communiceren, meestal met een gemeenschappelijk belang. Vóór de komst van internet bestond er niet zoiets als een virtuele gemeenschap. Tegenwoordig bewonen enorme online communities op het World Wide Web in chatrooms en game rooms over de hele wereld.
De oorsprong van online communities ligt ergens in het begin van het gebruik van personal computers. Kleine groepen mensen op hogescholen, universiteiten en het leger communiceerden online via prikborden en gebruikersnetten. Gemeenschappelijke belangen brachten deze pioniers samen in de eerste virtuele gemeenschappen. Naarmate de werkdag langer duurde en het bedrijfsleven 24 uur per dag begon te werken, wilden computergebruikers overal en op elk uur van de dag kunnen socialiseren. Velen sloten zich aan bij een online gemeenschap om te chatten met anderen die niet-traditionele uren hielden of in verre tijdzones woonden.
Met de introductie van meer geavanceerde gebruikersinterfaces waarmee informatie en afbeeldingen universeel konden worden gedeeld, werd realtime communicatie mogelijk. De wereld van de online gemeenschap omarmde alle vooruitgang in informatietechnologie die mensen in staat stelde online met anderen te communiceren en echte relaties te vormen. Al snel begonnen online goksites real-time chatfuncties en instant messaging in de spelactie op te nemen. In sommige online spellen is communicatie tussen spelers het primaire doel en de functie van het spel. Zo ontstond een ander type online community, social gaming.
De wens van mensen om te communiceren met andere mensen in virtuele werelden bracht gameontwerpers ertoe om eenvoudige geanimeerde personages te introduceren, bekend als avatars of virtuele lichamen. Elke avatar is een uniek geanimeerd wezen dat wordt bestuurd door een individuele live deelnemer. Avatars leven in een virtuele wereld bewoond door andere avatars. Omdat de grafische weergave en de connectiviteit zijn verbeterd, kunnen gamers de vaardigheden en het uiterlijk van de avatar scripts overtuigen om realistisch te zijn. Met vloeiende 3D-animaties en geavanceerde scriptingtechnieken kunnen gamers avatars praktisch alles laten doen wat ze willen.
In een populair online spel genaamd Second Life ® leiden miljoenen deelnemers een virtueel leven met echtgenoten, huizen, huisdieren, banen, auto's, winkelen en alle grappen en valkuilen van de realiteit. Sommige gamers raken zo geobsedeerd door hun online community dat ze het echte leven beginnen te mijden voor een virtueel leven. Maar de meeste mensen genieten gewoon van online interactie met anderen van over de hele wereld. Welke vorm een online community ook aanneemt, uiteindelijk gaat het erom dat mensen contact opnemen en communiceren.