Wat is online deelname?
Online participatie bestaat uit verschillende vormen van communicatie en interactie door mensen via internet. Deze activiteit wordt vergemakkelijkt door webgebaseerde software en vaak georganiseerd in virtuele gemeenschappen. Functioneel gezien vervangt online participatie een virtuele verbinding voor fysieke nabijheid. Mensen die zich op grote afstand van elkaar bevinden, kunnen in realtime communiceren met een groter aantal expressieve keuzes dan met andere communicatiemiddelen, zoals de telefoon of het schrijven van brieven. De exponentiële groei van het aantal mensen dat is verbonden met internet en deelneemt aan online activiteiten heeft een aanzienlijke impact gehad op veel zakelijke en economische sectoren wereldwijd, waaronder marketing, entertainment, nieuws en detailhandelsverkopen.
Webgebaseerde software die online interactie mogelijk maakt, omvat browsers, forums, blogs, mailinglijsten, inhoudbeheersystemen, chatrooms, wiki's, videoconferenties, bestandsuitwisseling en cloud-samenwerking. Door deze producten en systemen neemt participatie vele vormen aan. Via retailwebsites kunnen klanten bijvoorbeeld deelnemen aan het verkoopproces door beoordelingen van producten en diensten achter te laten. Marketingonderzoekers gebruiken enquêtes en online focusgroepen om feedback te verzamelen. Via mediakanalen kunnen mensen deelnemen aan het creëren van nieuws door internet te gebruiken om persoonlijke observaties van belangrijke evenementen te uploaden.
Een van de meest uitgebreide voorbeelden van online participatie is in sociale netwerken. Sociale netwerken gebruiken een reeks webgebaseerde functionaliteit om betrokkenheid en interactie in een virtuele gemeenschap aan te moedigen. Mensen stellen profielen op, selecteren avatars, creëren een volledige persona die al dan niet een echte persoonlijkheid vertegenwoordigen, creëren en uploaden informatie en leven effectief een elektronisch leven. Door het steeds groter wordende gebruik van altijd verbonden slimme apparaten zoals tablets en smartphones, kan online participatie het echte leven bijna verdringen doordat mensen constant online sms'en, microblogen, e-mailen en hun online profielen bijwerken.
Een deel van de aantrekkingskracht van online participatie is een gevoel van verbondenheid buiten de beperkingen van lichamelijkheid of persoonlijkheid. Een persoon kan zichzelf online herscheppen, een reputatie opbouwen en op een gecontroleerde manier erkenning krijgen. Alleen de informatie die hij wil delen, wordt beschikbaar gesteld aan de community. Een persoon die misschien moeite heeft gehad om vrienden te maken of die niet populair was op school, kan elk leven leiden dat hij zich voorstelt, zolang hij een consistent profiel kan behouden.
Deelname online heeft ook grote invloed gehad op bedrijfssystemen. Werknemers kunnen effectiever samenwerken op afstand door internet als intermediair te gebruiken. Bedrijven hebben meer directe toegang tot consumenten via websites en forums. Wat nog belangrijker is, is dat online-participatie consumenten mogelijk meer macht heeft gegeven om bedrijven te beïnvloeden. Een enkele klant kan een exponentiële impact hebben op de bedrijfsresultaten van een bedrijf door de verspreiding van één negatieve mening die zich als een virus kan verspreiden via onderling verbonden sociale netwerken.