Wat zijn enkele problemen met de productie van maïsethanol?
Maïsethanol, een biobrandstof die wordt geproduceerd door het vergisten en verwerken van maïs, wordt vaak aangeprezen als een alternatief voor op aardolie gebaseerde brandstoffen. Deze wonderbrandstof heeft echter veel controverse aangetrokken, vooral in de nasleep van de toegenomen populariteit, waaruit blijkt dat er geen eenvoudige oplossing is voor de behoefte aan energie.
Een van de belangrijkste problemen bij het produceren van elk type brandstof is hoe efficiënt de productie is; met andere woorden, hoeveel brandstof wordt geproduceerd per eenheid van de bron. Benzine is op veel manieren geen ideale brandstof, maar het is uiterst efficiënt, met een zeer hoge opbrengst aan bruikbaar gas per vat ruwe olie. Dit is niet het geval met maïs; rekening houdend met alle stappen die bij het proces zijn betrokken, levert de productie van maisethanol ongeveer 30% meer energie op dan wordt verbruikt bij het maken van de brandstof, wat niet erg indrukwekkend is.
Vooral maïs is minder efficiënt dan gewassen zoals switchgrass, wat sommige mensen ertoe heeft gebracht te suggereren dat in plaats van zich te concentreren op de ethanolproductie van maïs, mensen zich zouden moeten wenden tot andere basisgewassen om als brandstof te gebruiken. Deze verhoging van de efficiëntie zou ethanol een meer levensvatbaar alternatief maken voor brandstoffen gemaakt van ruwe olie.
Sommige mensen hebben ook hun bezorgdheid geuit over de milieukosten van de ethanolproductie van maïs. Ethanol brandt schoner dan benzine, maar wanneer men alle emissies veroorzaakt die tijdens de productie ontstaan, is het verschil tussen maïsethanol en benzine niet erg opvallend. Verhogingen van de maïsproductie hebben ook geleid tot bezorgdheid over grondwatervervuiling door meststoffen en overmatig watergebruik om maïs te irrigeren.
Het argument voedsel versus brandstof speelt ook een rol bij de productie van maïsethanol. Sommige mensen hebben betoogd dat ethanolbedrijven door het omleiden van maïs naar brandstofproductie bijdragen aan honger en stijgende brandstofprijzen, vooral in de ontwikkelingslanden. Dit komt zowel omdat bruikbaar voedsel in de vorm van maïs niet beschikbaar is, en omdat velden die voorheen werden gebruikt voor voedselgewassen zijn gewijd aan het verbouwen van maïs om ethanol te produceren. Stijgende voedselprijzen worden toegeschreven aan een toenemende vraag naar maïs en andere gewassen van ethanolbedrijven. De tortilla-crisis van 2007, waarbij de prijzen voor maistortilla radicaal stegen naarmate de ethanolproductie van maïs toenam, is een goed voorbeeld van het debat over voedsel versus brandstof.
De productiekosten van ethanol zijn ook extreem hoog in vergelijking met de verkoopwaarde. Veel regeringen verstrekken subsidies aan boeren die maïs verbouwen voor de productie van ethanol om het de moeite waard te maken, een controversiële praktijk.