Quali sono alcuni problemi relativi alla produzione di etanolo da mais?
L'etanolo da mais, un biocarburante prodotto dalla fermentazione e dalla lavorazione del mais, è stato spesso propagandato come alternativa ai carburanti a base di petrolio. Tuttavia, questo prodigioso carburante ha suscitato notevoli polemiche, soprattutto sulla scia della sua crescente popolarità, evidenziando il fatto che non esiste una soluzione semplice al bisogno di energia.
Una delle questioni chiave coinvolte nella produzione di qualsiasi tipo di combustibile è quanto sia efficiente la produzione; in altre parole, quanto carburante viene prodotto per unità della fonte. La benzina potrebbe non essere un combustibile ideale in molti modi, ma è estremamente efficiente, con una resa molto elevata di gas utilizzabile per barile di petrolio greggio. Questo non è il caso del mais; tenendo conto di tutte le fasi coinvolte nel processo, la produzione di etanolo da mais produce circa il 30% in più di energia rispetto a quanto viene consumato nel processo di produzione del combustibile, il che non è molto impressionante.
Il mais in particolare è meno efficiente delle colture come lo switchgrass, che ha portato alcune persone a suggerire che invece di concentrarsi sulla produzione di etanolo da mais, le persone dovrebbero rivolgersi ad altre colture di base da utilizzare come combustibile. Questo aumento dell'efficienza renderebbe l'etanolo un'alternativa più praticabile ai carburanti a base di petrolio greggio.
Alcune persone hanno anche sollevato preoccupazioni circa i costi ambientali della produzione di etanolo da mais. L'etanolo brucia in modo più pulito rispetto alla benzina, ma quando si tiene conto di tutte le emissioni prodotte durante la produzione, la differenza tra etanolo da mais e benzina non è molto evidente. L'aumento della produzione di mais ha anche destato preoccupazione per l'inquinamento delle acque sotterranee da fertilizzanti e l'eccessivo utilizzo di acqua per irrigare le colture di mais.
L'argomento cibo contro carburante ha anche un ruolo nella produzione di etanolo da mais. Alcune persone hanno sostenuto che deviando il mais per la produzione di carburante, le aziende di etanolo stanno contribuendo alla fame e all'aumento dei prezzi del carburante, specialmente nei paesi in via di sviluppo. Ciò è dovuto al fatto che non è disponibile cibo utilizzabile sotto forma di mais e che i campi precedentemente utilizzati per le colture alimentari sono stati dedicati alla raccolta del mais per la produzione di etanolo. L'aumento dei prezzi dei generi alimentari è stato attribuito a una crescente domanda di mais e altre colture da parte delle società di etanolo. La crisi della tortilla del 2007, in cui i prezzi della tortilla di mais sono aumentati radicalmente all'aumentare della produzione di etanolo da mais, è un ottimo esempio del dibattito tra cibo e carburante.
Il costo di produzione dell'etanolo è inoltre estremamente elevato rispetto al valore di vendita. Molti governi forniscono sussidi agli agricoltori che raccolgono mais per la produzione di etanolo per renderlo utile, una pratica controversa.