Wat is een raffinaderij?
Een raffinaderij is een fabriek of verwerkingsfabriek waar ruwe of elementaire materialen worden verwerkt tot meer bruikbare vormen. Er zijn veel verschillende soorten raffinaderijen die allerlei producten kunnen maken, van aardolie tot keukenzout. Raffinaderijen bevatten vaak complexe mechanische systemen die een veilige en correcte transmutatie van grondstoffen naar afgewerkte producten mogelijk maken.
Waarschijnlijk is het bekendste type raffinaderij een olieraffinaderij, waar ruwe olie wordt blootgesteld aan chemische en mechanische processen om er meer bruikbare vormen van te maken. Benzine, kerosine en aardolieproducten kunnen allemaal worden gemaakt bij een olieraffinaderij. Deze raffinaderijen zijn van ongelooflijk economisch en strategisch belang voor veel regio's; in oorlog zijn olieraffinaderijen vaak de eerste doelen, omdat ze de infrastructuur van de andere kant kunnen vertragen of stoppen. Aangezien zoveel van de technologie van de wereld op dit moment draait op fossiele brandstoffen die worden verwerkt door raffinaderijen, is de veiligheid en effectiviteit van deze verwerkingsfabrieken wereldwijd van groot belang.
Veel van de oudste raffinagetechnieken ter wereld worden gebruikt om rauw voedsel tot afgewerkte producten te verwerken. Suikerraffinaderijen bestaan al eeuwen en veranderen bieten en suikerriet in de vele vormen van suiker die in de dagelijkse keuken worden gebruikt. Bij een moderne suikerraffinaderij worden de grondstoffen gezuiverd, verzadigd en uiteindelijk gedroogd tot de juiste concentratie voor verzending.
Een belangrijke overweging bij het onderzoeken van raffinaderijen is de productie van bijproducten. Dit zijn afzonderlijke verbindingen die tijdens het raffinageproces zijn gemaakt en die mogelijk hun eigen toepassingen hebben. Melasse is bijvoorbeeld een bijproduct van suikerraffinaderijen. Zwavel en zwavelzuur zijn soms bijproducten van aardolieraffinage.
Veiligheid is een grote zorg bij bijna alle raffinaderijactiviteiten. Olie- en gasraffinaderijen hebben een enorm brand- en explosiegevaar, omdat de materialen van nature brandbaar zijn. Bovendien lopen werknemers vaak het risico blootgesteld te worden aan vervuilende en bijtende chemicaliën en dampen die kunnen leiden tot chronisch of zelfs dodelijk letsel. Helaas hebben raffinaderijen een lange geschiedenis van ongevallen en sterfgevallen als gevolg van toezicht en zelfs opzettelijke bezuinigingen op veiligheidsmaatregelen. Veel overheidsinstanties en vakbonden beschouwen strenge veiligheidsnormen voor raffinaderijen als een belangrijke prioriteit in de industrie.
Vervuiling is een ander belangrijk punt van zorg bij de exploitatie van raffinaderijen. De chemische processen en de grote hoeveelheid energie die nodig is om een grote raffinaderij te runnen, kunnen allemaal bijdragen aan de uitstoot van broeikasgassen en verhoogde lucht-, water- en bodemverontreiniging. Met het opwarmen van de aarde in de 21e eeuw, zijn activisten en sommige milieubewuste raffinaderijen op zoek naar manieren om vervuiling te verminderen en groene technologie, zoals alternatieve energie, in het gebruik van raffinaderijen op te nemen.