Wat is een olieraffinaderij?
Een olieraffinaderij is een faciliteit waar ruwe olie wordt verwerkt tot verschillende chemische producten en bijproducten. Deze producten worden gebruikt voor een groot aantal industriële en commerciële toepassingen. De meest voorkomende chemicaliën die worden geproduceerd door raffinaderijen zijn brandstoffen en smeermiddelen zoals benzine, kerosine en motorolie. Een olieraffinaderij produceert een groot aantal andere chemicaliën, waaronder de ingrediënten voor kunststoffen en andere nuttige materialen. Sommige bijproducten van het olieraffinageproces hebben ook industriële toepassingen, zoals petroleumcokes, dat wordt gebruikt bij de staalproductie.
Olieraffinaderijen zijn meestal grote industriële complexen gevuld met het complexe netwerk van machines dat nodig is voor chemische verwerking. De meeste zijn via pijpleidingen verbonden met olieproductiefaciliteiten; als dit niet mogelijk is, moeten treinen of andere transportmethoden worden gebruikt om ruwe olie aan de raffinaderij te leveren. Ze bevinden zich vaak in de buurt van grote waterlichamen, omdat water wordt gebruikt als koelvloeistof en in sommige chemische processen. De gemiddelde olieraffinaderij heeft tal van interne pijpleidingen voor het verplaatsen van zowel verwerkte als onbewerkte chemicaliën over de site en grote tanks voor het opslaan van die chemicaliën. De meeste raffinaderijen bevinden zich ver van woonwijken vanwege lawaai, emissies en veiligheidsproblemen.
Zodra ruwe olie de olieraffinaderij binnenkomt, wordt deze geraffineerd door een proces dat fractionele destillatie wordt genoemd. Dit proces scheidt de olie in verschillende vormen, of fracties, die zich onderscheiden door hun moleculaire structuur. Al deze aardoliedestillaten of petrochemicaliën zijn samengesteld uit complexe moleculen die koolwaterstoffen worden genoemd. Sommige van deze petrochemicaliën zijn op zichzelf nuttig, terwijl andere verder moeten worden verwerkt op de olieraffinaderij of op een andere locatie. Deze verdere chemische processen variëren afhankelijk van het soort destillaat en het gewenste eindproduct.
Benzine, ook bekend als benzine, is het primaire product van de verwerking van aardolie, samen met andere brandstoffen zoals diesel, kerosine en vloeibaar petroleumgas (LP). Petrochemicaliën worden ook gebruikt om tal van producten te maken, waaronder wassen, oplosmiddelen en pesticiden. Asfalt en teer uit aardolie worden gebruikt bij de aanleg van wegen en gebouwen. Polymeren geproduceerd uit petrochemicaliën vormen de basis van veel kunststoffen. Bruikbare bijproducten van de olieraffinaderij omvatten petroleumcokes, een noodzakelijk ingrediënt voor het maken van staal en aluminium, en zwavelzuur, dat kan worden hergebruikt in het olieraffinageproces.
Een olieraffinaderij is een kostbare en gecompliceerde operatie. De grote vraag naar producten vereist dat veel raffinaderijen continu werken, waardoor er weinig mogelijkheden zijn voor onderhoud of verbeteringen. Strenge milieu- en veiligheidsvoorschriften bepalen de locatie, activiteit en emissies van raffinaderijen. Het toegenomen bewustzijn van milieuproblemen heeft de aandacht gericht op deze voorzieningen, die verontreinigende stoffen en kankerverwekkende stoffen kunnen veroorzaken en de luchtkwaliteit kunnen verminderen. Toch zijn veel van de producten die door olieraffinaderijen worden gemaakt, essentieel voor de moderne samenleving.