Hoe werd aspirine uitgevonden?

Door de geschiedenis heen hebben mensen de schors of bladeren van de wilg voor medicinale doeleinden gebruikt. Hippocrates, onder vele anderen, suggereerde dat mensen die lijden aan pijn een thee maken van wilgenbladeren. Anderen vertelden patiënten dat kauwen op wilgenbast hun pijn zou verlichten. Een substantie aanwezig in de wilg werd geïsoleerd in de jaren 1800, wat leidde tot de ontdekking van aspirine.

In de eerste helft van de negentiende eeuw ontdekten wetenschappers dat salicylzuur de stof was die werd gevonden in wilgenbladeren en schors die koorts verminderde en pijn verlichtte. Dit was echter niet praktisch om te gebruiken, omdat mensen die salicylzuur namen last hadden van ernstige mond- en maagirritatie en soms zelfs de dood.

Charles Gerhardt, een Franse chemicus, mengde salicylzuur met natrium en acetylchloride in 1853, waardoor acetosalicylzuuranhydride werd gevormd. De procedure om deze verbinding te maken was tijdrovend en moeilijk, waardoor Gerhardt zijn project verliet zonder het op de markt te brengen.

In 1894 zocht een Duitse chemicus met de naam Felix Hoffman een manier om de artritispijn van zijn vader te behandelen. Samen met een onderzoeker genaamd Arthur Eichengrün stuitte hij op de experimenten van Gerhardt en repliceerde hij deze, waarbij hij acetylsalicylzuur of aspirine creëerde. Dit was het eerste medicijn dat geen exacte kopie was van iets dat in de natuur werd gevonden, maar in een laboratorium werd gesynthetiseerd. Dit synthetische medicijn was het begin van de farmaceutische industrie.

Hoffman gaf een deel van de tot nu toe niet nader genoemde aspirine aan zijn artritis vader, die een vermindering van pijn ervoer. Bayer besloot om aspirine te patenteren en op de markt te brengen, samen met een ander medicijn dat Hoffman had gesynthetiseerd, heroïne. Heroïne was een synthetische versie van morfine en was oorspronkelijk succesvoller dan aspirine, omdat men dacht dat het gezonder was. Toen heroïne extreem verslavend bleek te zijn, begon aspirine het uit te verkopen.

Aspirine werd zorgvuldig genoemd door het bedrijf Bayer. Het voorvoegsel 'a' was om het acetylatieproces aan te duiden dat Gerhardt eerst had gedaan met zijn salicylzuurexperimenten. De wortel 'spir' is gekozen omdat salicylzuur afkomstig is van de spirea plant. Het achtervoegsel 'in' was destijds het gebruikelijke einde voor medicijnen. Zo werd de naam Aspirine gemaakt.

Hoewel Charles Gerhard dacht dat zijn samenstelling nutteloos was, heeft aspirine veel toepassingen. Mensen gebruiken het tegenwoordig vaak om pijn en koorts te verlichten. Wetenschappers onderzoeken aspirine voor ander gebruik, waaronder mogelijk het voorkomen van beroertes en hartaanvallen, het beheersen van diabetes en het vertragen van de groei van kankertumoren en staar.

Elk jaar wordt wereldwijd meer dan 70 miljoen pond aspirine geproduceerd. Het is het meest gebruikte medicijn in de Verenigde Staten. Aspirine werd oorspronkelijk in poedervorm geproduceerd en wordt nog steeds op deze manier in een groot deel van Europa verkocht. Aspirine tabletten werden geïntroduceerd door Bayer in 1915.