Wat zijn antivirale medicijnen?
Antivirale geneesmiddelen zijn een soort medicatie die wordt gebruikt om virale infecties te behandelen, waaronder het humaan immunodeficiëntievirus (HIV), herpes, hepatitis en griep. Ze zijn een soort antimicrobiële medicijnen, een klasse medicijnen die schadelijke micro-organismen in het lichaam bestrijdt. De andere soorten zijn antibiotica voor bacteriën, antischimmelmiddelen voor schimmelinfecties en antiparasitaire geneesmiddelen voor parasietinfecties.
Net als de andere antimicrobiële stoffen worden antivirale geneesmiddelen aan de patiënt toegediend om infecties in het lichaam te behandelen en zijn ze relatief onschadelijk voor de patiënt. Vergif dat wordt gebruikt om virussen buiten het lichaam te doden, staat bekend als viriciden. Zowel antibiotica als antivirale middelen zijn gericht tegen specifieke organismen. Beide zijn ook onderworpen aan resistentie tegen geneesmiddelen, waarbij het doelorganisme een weerstand tegen het geneesmiddel ontwikkelt, waardoor het na verloop van tijd minder effectief wordt.
Antivirale medicijnen werken een beetje anders dan antibiotica, omdat virussen en bacteriën op verschillende manieren werken. Terwijl de meeste antibiotica bacteriën vernietigen, remmen de meeste antivirale middelen alleen de groei van het doelvirus. Antivirale middelen kunnen niet worden gebruikt om een virus te vernietigen, omdat virussen de cellen van de gastheer gebruiken om te repliceren, dus het vernietigen van virale cellen zou neerkomen op het vernietigen van de lichaamscellen van de gastheer en zou meer kwaad dan goed doen. Omdat virussen de gastheercellen gebruiken om te repliceren, zijn antivirale geneesmiddelen complexer dan antibiotica en verschenen ze relatief laat op de farmaceutische scène. Pas in de jaren 1980, toen wetenschappers de genetische sequenties en de levenscyclus van virussen in detail konden ontdekken, konden antivirale middelen betrouwbaar worden geproduceerd.
In eerdere medicijnen konden virussen alleen worden voorkomen door vaccinatie, maar ze waren moeilijk te behandelen nadat infectie was opgetreden. Vaccins werken meestal door de patiënt te infecteren met een zwakke stam van het doelvirus, waardoor zijn of haar immuunsysteem antilichamen tegen het virus kan ontwikkelen die het zullen bestrijden wanneer een infectie optreedt. Vaccins zijn niet alleen niet effectief tegen gevestigde virale infecties, maar hebben ook moeite met het aanpakken van snel muterende virussen zoals influenza.
In tegenstelling tot bacteriën bestaan virussen alleen uit een genoom en missen ze de cellulaire structuren van andere organismen, waardoor ze niet in staat zijn zichzelf te reproduceren. Daarom hebben ze een host nodig om te reproduceren. Antivirale medicijnen richten zich op virussen in verschillende stadia van hun levenscyclus, waardoor ze niet kunnen reproduceren om de verspreiding van infecties te stoppen of te vertragen.
Verschillende antivirale medicijnen werken op verschillende manieren. Ze kunnen zich richten op de gastheercellen, waardoor ze resistent zijn tegen virale infectie, of ze kunnen werken aan virussen in de gastheercel en interfereren met hun reproductieve mechanismen om de verspreiding van het virus naar nieuwe cellen te voorkomen. Ze kunnen ook de assemblage van virale componenten in complete virale deeltjes in de gastheercel of de afgifte van het virus uit de gastheercel voorkomen.