Wat is Artemisinin?
Artemisinin is een antimalariamiddel dat is afgeleid van een alsem uit China. Het medicijn was meer dan 2000 jaar een onderdeel van de traditionele Chinese geneeskunde voordat de werkzame stof in de jaren zestig werd geïsoleerd. Gebruikt in combinatie met andere antimalariamiddelen, is het effectief in het behandelen van malaria na het begin van de symptomen. Sinds 2008 is de zorg in de medische gemeenschap gegroeid dat de parasieten die verantwoordelijk zijn voor het veroorzaken van malaria resistent worden tegen het medicijn. Ander aanvankelijk onderzoek heeft ook aangetoond dat het medicijn ooit een behandeling tegen kanker kan worden.
Artemisinin maakt sinds 200 voor Christus deel uit van de Chinese kruidengeneeskunde. Samen met zijn antimalaria-eigenschappen werd het medicijn gebruikt om meer algemene symptomen zoals koorts te behandelen. In de jaren zestig werd de traditionele geneeskunde moderne geneeskunde, aangezien de Chinese militaire artemisinine uit alsem isoleerde; het doel was om een effectieve malariabehandeling voor Chinese soldaten te creëren. Hoewel andere traditionele medicijnen werden bestudeerd, werd deze gekozen omdat het patiënten sneller genas dan elke andere afgeleide verbinding. Midden jaren zeventig verspreidde dit Chinese onderzoek zich naar westerse landen. Kort daarna behandelden veel derivaten en analogen van het medicijn malaria over de hele wereld.
Na tientallen jaren van medische testen, is de algemene consensus dat artemisinine het meest effectief is bij de behandeling van malaria in combinatie met andere geneesmiddelen. Er zijn twee primaire redenen waarom dit het geval is. De eerste is dat patiënten die alleen het medicijn gebruiken om malaria te behandelen, een hoger percentage recidieven hebben dan patiënten die combinatietherapie gebruiken. De tweede en belangrijkste reden is dat malaria-veroorzakende parasieten sneller resistentie ontwikkelen als artemisinine de enige behandeling is. Ondanks inspanningen van de Wereldgezondheidsorganisatie en andere instanties om de ontwikkeling van resistente parasieten te voorkomen, treedt in bepaalde delen van de wereld al resistentie op.
De eerste tekenen van resistentie tegen geneesmiddelen kwamen in 2008 toen onderzoek gepubliceerd in het Verenigd Koninkrijk aantoonde dat artemisinin niet langer een effectieve malariabehandeling in Cambodja was. Vanaf 2011 heeft geen verder onderzoek vergelijkbare resultaten opgeleverd in andere delen van de wereld. Toch is de Britse studie een waarschuwend verhaal dat landen en onafhankelijke organisaties die malaria bestrijden meer moeten doen om verdere incidenten van resistentie tegen geneesmiddelen te voorkomen.
Als de dag komt dat artemisinine niet langer een effectieve behandeling voor malaria is, kan het mogelijk nog steeds andere ziekten bestrijden. Hoewel het onderzoek zich nog in een vroeg stadium bevindt, geven de eerste bevindingen aan de Universiteit van Washington aan dat het medicijn ooit een behandeling voor leverkanker kan worden. Jaren van laboratorium- en klinische testen zijn nog steeds nodig voordat artemisinin een goedgekeurde behandeling wordt.