O que é Artemisinina?
A artemisinina é um medicamento antimalárico derivado de uma planta de absinto nativa da China. A droga fazia parte da medicina tradicional chinesa há mais de 2.000 anos antes de o composto ativo ser isolado na década de 1960. Utilizado em combinação com outros medicamentos antimaláricos, é eficaz no tratamento da malária após o início dos sintomas. Desde 2008, cresce a preocupação na comunidade médica de que os parasitas responsáveis pela malária estejam se tornando resistentes ao medicamento. Outra pesquisa inicial também mostrou que o medicamento pode um dia se tornar um tratamento contra o câncer.
A artemisinina faz parte da medicina herbal chinesa desde 200 aC. Juntamente com suas propriedades antimaláricas, o medicamento foi usado para tratar sintomas mais gerais, como febre. Na década de 1960, a medicina tradicional tornou-se medicina moderna quando os militares chineses isolaram a artemisinina do absinto; o objetivo era criar um tratamento eficaz contra a malária para os soldados chineses. Embora outros medicamentos tradicionais tenham sido estudados, este foi escolhido porque curava os pacientes mais rapidamente do que qualquer outro composto derivado. Em meados da década de 1970, essa pesquisa chinesa se espalhou para os países ocidentais. Logo depois, muitos derivados e análogos da droga estavam tratando a malária em todo o mundo.
Após décadas de testes médicos, o consenso comum é que a artemisinina é mais eficaz no tratamento da malária quando combinada com outras drogas. Há duas razões principais pelas quais esse é o caso. A primeira é que os pacientes que usam apenas o medicamento para tratar a malária têm uma taxa de recorrência mais alta do que aqueles que usam terapia combinada. A segunda e mais importante razão é que os parasitas causadores da malária desenvolverão resistência mais rapidamente se a artemisinina for o único tratamento. Apesar dos esforços da Organização Mundial da Saúde e de outras agências para impedir o desenvolvimento de parasitas resistentes a medicamentos, a resistência já está ocorrendo em certas partes do mundo.
Os primeiros sinais de resistência aos medicamentos surgiram em 2008, quando uma pesquisa publicada no Reino Unido mostrou que a artemisinina não era mais um tratamento eficaz contra a malária no Camboja. Até 2011, nenhuma pesquisa adicional mostrou resultados semelhantes em outras partes do mundo. Mesmo assim, o estudo do Reino Unido é uma advertência de que países e organizações independentes que combatem a malária devem fazer mais para evitar novos incidentes de resistência a drogas.
Se chegar o dia em que a artemisinina não seja mais um tratamento eficaz para a malária, ela ainda poderá combater outras doenças. Embora a pesquisa ainda esteja em estágio inicial, os resultados iniciais da Universidade de Washington indicam que a droga poderá um dia se tornar um tratamento para câncer de fígado. Ainda são necessários anos de testes laboratoriais e clínicos antes que a artemisinina se torne um tratamento aprovado.