Hva er Artemisinin?
Artemisinin er et antimalariamiddel avledet fra en malurtplante innfødt til Kina. Legemidlet var en del av tradisjonell kinesisk medisin i mer enn 2000 år før den aktive forbindelsen ble isolert på 1960-tallet. Brukt i kombinasjon med andre antimalariamedisiner, er det effektivt i behandling av malaria etter symptomdebut. Siden 2008 har det vokst bekymring i det medisinske miljøet for at parasittene som er ansvarlige for å forårsake malaria blir resistente mot stoffet. Annen innledende forskning har også vist at stoffet en dag kan bli en kreftbehandling.
Artemisinin har vært en del av kinesisk urtemedisin siden 200 f.Kr. Sammen med dets antimalariaegenskaper ble stoffet brukt til å behandle mer generelle symptomer som feber. På 1960-tallet ble tradisjonell medisin moderne medisin da det kinesiske militæret isolerte artemisinin fra malurt; Målet var å skape en effektiv malariabehandling for kinesiske soldater. Selv om andre tradisjonelle medisiner ble studert, ble denne valgt fordi den kurerte pasienter raskere enn noen annen avledet forbindelse. På midten av 1970-tallet spredte denne kinesiske forskningen seg til vestlige nasjoner. Like etter behandlet mange derivater og analoger av stoffet malaria rundt om i verden.
Etter flere tiår med medisinsk testing, er den vanlige enigheten at artemisinin er mest effektivt i behandling av malaria når det er parret med andre medisiner. Det er to hovedårsaker til at dette er tilfelle. Den første er at pasienter som utelukkende bruker legemidlet for å behandle malaria, har en høyere tilbakefall enn de som bruker kombinasjonsbehandling. Den andre og viktigste årsaken er at parasitter som forårsaker malaria vil utvikle resistens raskere hvis artemisinin er den eneste behandlingen. Til tross for innsatsen fra Verdens helseorganisasjon og andre etater for å forhindre utvikling av medikamentresistente parasitter, forekommer det allerede resistens i visse deler av verden.
De første tegnene på medikamentresistens kom i 2008 da forskning publisert i Storbritannia viste at artemisinin ikke lenger var en effektiv malariabehandling i Kambodsja. Fra 2011 har ingen videre forskning vist lignende resultater i andre deler av verden. Likevel er den britiske studien en advarsel om at land og uavhengige organisasjoner som kjemper mot malaria, må gjøre mer for å forhindre ytterligere hendelser av stoffresistens.
Hvis dagen kommer når artemisinin ikke lenger er en effektiv behandling mot malaria, kan det fremdeles være i stand til å bekjempe andre sykdommer. Selv om forskning fortsatt er i sine tidlige stadier, indikerer de første funnene ved University of Washington at stoffet en dag kan bli en behandling mot leverkreft. År med laboratorie- og klinisk testing er fortsatt nødvendig før artemisinin blir en godkjent behandling.