Che cos'è l'Artemisinina?
L'Artemisinina è un farmaco antimalarico derivato da una pianta di assenzio originaria della Cina. Il farmaco ha fatto parte della medicina tradizionale cinese per oltre 2000 anni prima che il composto attivo fosse isolato negli anni '60. Usato in combinazione con altri farmaci antimalarici, è efficace nel trattamento della malaria dopo l'insorgenza dei sintomi. Dal 2008, nella comunità medica è cresciuta la preoccupazione che i parassiti responsabili della malaria stiano diventando resistenti al farmaco. Altre ricerche iniziali hanno anche dimostrato che un giorno il farmaco potrebbe diventare un trattamento per il cancro.
L'artemisinina fa parte della fitoterapia cinese dal 200 a.C. Insieme alle sue proprietà antimalariche, il farmaco è stato usato per trattare i sintomi più generali come la febbre. Negli anni '60, la medicina tradizionale divenne la medicina moderna quando i militari cinesi isolarono l'artemisinina dall'assenzio; l'obiettivo era quello di creare un efficace trattamento della malaria per i soldati cinesi. Sebbene siano state studiate altre medicine tradizionali, questa è stata scelta perché curava i pazienti più velocemente di qualsiasi altro composto derivato. A metà degli anni '70, questa ricerca cinese si diffuse nelle nazioni occidentali. Poco dopo, molti derivati e analoghi del farmaco stavano curando la malaria in tutto il mondo.
Dopo decenni di test medici, il consenso comune è che l'artemisinina è più efficace nel trattamento della malaria se abbinata ad altri farmaci. Ci sono due ragioni principali per cui questo è il caso. Il primo è che i pazienti che usano esclusivamente il farmaco per curare la malaria hanno un tasso di recidiva più elevato rispetto a quelli che usano la terapia di combinazione. La seconda e più importante ragione è che i parassiti che causano la malaria svilupperanno una resistenza più velocemente se l'artemisinina è l'unico trattamento. Nonostante gli sforzi dell'Organizzazione mondiale della sanità e di altre agenzie per prevenire lo sviluppo di parassiti resistenti ai farmaci, in alcune parti del mondo si sta già verificando resistenza.
I primi segni di resistenza ai farmaci arrivarono nel 2008 quando una ricerca pubblicata nel Regno Unito mostrò che l'artemisinina non era più un efficace trattamento della malaria in Cambogia. A partire dal 2011, nessuna ulteriore ricerca ha mostrato risultati simili in altre parti del mondo. Tuttavia, lo studio del Regno Unito è un ammonimento secondo cui paesi e organizzazioni indipendenti che combattono la malaria devono fare di più per prevenire ulteriori episodi di resistenza ai farmaci.
Se arriva il giorno in cui l'artemisinina non è più un trattamento efficace per la malaria, potrebbe essere ancora in grado di combattere altre malattie. Sebbene la ricerca sia ancora agli inizi, i primi risultati all'Università di Washington indicano che un giorno il farmaco potrebbe diventare un trattamento per il cancro al fegato. Sono ancora necessari anni di test di laboratorio e clinici prima che l'artemisinina diventi un trattamento approvato.