Hvad er Artemisinin?
Artemisinin er et antimalariamiddel, der stammer fra en malurt, der er hjemmehørende i Kina. Lægemidlet var en del af traditionel kinesisk medicin i mere end 2.000 år, før den aktive forbindelse blev isoleret i 1960'erne. Brugt i kombination med andre antimalaria-lægemidler er det effektivt til behandling af malaria efter symptomdebut. Siden 2008 er der vokset bekymring i det medicinske samfund om, at parasitterne, der er ansvarlige for at forårsage malaria, bliver resistente over for stoffet. Anden indledende forskning har også vist, at lægemidlet en dag kan blive en kræftbehandling.
Artemisinin har været en del af kinesisk urtemedicin siden 200 f.Kr. Sammen med dets antimalariaegenskaber blev lægemidlet brugt til behandling af mere generelle symptomer, såsom feber. I 1960'erne blev traditionel medicin moderne medicin, da det kinesiske militær isolerede artemisinin fra malurt; Målet var at skabe en effektiv malariabehandling for kinesiske soldater. Selvom andre traditionelle medicin blev undersøgt, blev denne valgt, fordi den helbrede patienter hurtigere end nogen anden afledt forbindelse. I midten af 1970'erne spredte denne kinesiske forskning sig til vestlige nationer. Kort efter behandlede mange derivater og analoger af stoffet malaria rundt om i verden.
Efter årtiers medicinsk test er den almindelige konsensus, at artemisinin er mest effektiv til behandling af malaria, når det parres med andre lægemidler. Der er to primære årsager til, at dette er tilfældet. Den første er, at patienter, der udelukkende bruger lægemidlet til behandling af malaria, har en højere tilbagefaldshastighed end dem, der bruger kombinationsterapi. Den anden og vigtigste årsag er, at malaria-forårsagende parasitter vil udvikle resistens hurtigere, hvis artemisinin er den eneste behandling. På trods af Verdenssundhedsorganisationens og andre agenturers bestræbelser på at forhindre udvikling af medikamentresistente parasitter, forekommer der allerede resistens i visse dele af verden.
De første tegn på lægemiddelresistens kom i 2008, da forskning, der blev offentliggjort i Storbritannien, viste, at artemisinin ikke længere var en effektiv malariabehandling i Cambodja. Fra 2011 har ingen yderligere undersøgelser vist lignende resultater i andre dele af verden. Alligevel er den britiske undersøgelse en advarsel om, at lande og uafhængige organisationer, der bekæmper malaria, skal gøre mere for at forhindre yderligere hændelser med narkotikaresistens.
Hvis dagen kommer, da artemisinin ikke længere er en effektiv behandling af malaria, kan det stadig være i stand til at bekæmpe andre sygdomme. Selvom forskning stadig er i de tidlige stadier, tyder de første fund på University of Washington på, at stoffet en dag kan blive en behandling af leverkræft. Års laboratorie- og klinisk test er stadig nødvendigt, før artemisinin bliver en godkendt behandling.