Qu'est-ce que l'artémisinine?
L'artémisinine est un antipaludique dérivé d'une plante d'absinthe originaire de Chine. Le médicament faisait partie de la médecine traditionnelle chinoise pendant plus de 2 000 ans avant que le principe actif ne soit isolé dans les années 1960. Utilisé en association avec d'autres antipaludiques, il est efficace dans le traitement du paludisme après l'apparition des symptômes. Depuis 2008, la communauté médicale craint de plus en plus que les parasites responsables du paludisme ne deviennent résistants au médicament. D'autres recherches initiales ont également montré que le médicament pourrait un jour devenir un traitement du cancer.
L'artémisinine fait partie de la phytothérapie chinoise depuis 200 ans av. Outre ses propriétés antipaludiques, le médicament a été utilisé pour traiter des symptômes plus généraux tels que la fièvre. Dans les années 1960, la médecine traditionnelle est devenue la médecine moderne, car l'armée chinoise a isolé l'artémisinine de l'absinthe; l'objectif était de créer un traitement efficace contre le paludisme pour les soldats chinois. Bien que d'autres médicaments traditionnels aient été étudiés, celui-ci a été choisi car il guérissait les patients plus rapidement que tout autre composé dérivé. Au milieu des années 1970, cette recherche chinoise s'est étendue aux pays occidentaux. Peu de temps après, de nombreux dérivés et analogues du médicament traitaient le paludisme dans le monde entier.
Après des décennies de tests médicaux, le consensus général est que l'artémisinine est la plus efficace pour traiter le paludisme lorsqu'elle est associée à d'autres médicaments. Il y a deux raisons principales pour lesquelles c'est le cas. La première est que les patients qui utilisent uniquement le médicament pour traiter le paludisme ont un taux de récidive plus élevé que ceux qui utilisent un traitement d'association. La deuxième et principale raison est que les parasites responsables du paludisme développent une résistance plus rapidement si l’artémisinine est le seul traitement. Malgré les efforts déployés par l'Organisation mondiale de la santé et d'autres agences pour empêcher le développement de parasites résistant aux médicaments, une résistance est déjà présente dans certaines parties du monde.
Les premiers signes de pharmacorésistance sont apparus en 2008 lorsque des recherches publiées au Royaume-Uni ont montré que l'artémisinine n'était plus un traitement efficace contre le paludisme au Cambodge. En 2011, aucune autre recherche n'avait montré des résultats similaires dans d'autres parties du monde. Même dans ce cas, l’étude britannique met en garde que les pays et les organisations indépendantes de lutte contre le paludisme doivent faire davantage pour prévenir de nouveaux incidents de résistance aux médicaments.
Si le jour vient où l’artémisinine n’est plus un traitement efficace contre le paludisme, elle pourra peut-être encore lutter contre d’autres maladies. Bien que la recherche en soit encore à ses débuts, les premières découvertes de l’Université de Washington indiquent que le médicament pourrait un jour devenir un traitement du cancer du foie. Des années d'essais en laboratoire et cliniques sont encore nécessaires avant que l'artémisinine ne devienne un traitement approuvé.