Wat is vaccinimmunologie?
Vaccinimmunologie is de wetenschap van ziektepreventie door het gebruik van vaccins. Vaccins zijn verzwakte vormen van de micro-organismen die verschillende gevaarlijke ziekten veroorzaken. Wanneer het wordt ingebracht in het systeem van een patiënt, activeert een vaccin het natuurlijke immuunsysteem van het lichaam. Als gevolg hiervan zal de patiënt op latere leeftijd immuun zijn voor de ziekte. Hoewel het niet zonder controverse is, heeft vaccinimmunologie wereldwijd miljoenen levens gered sinds de introductie in de 18e eeuw.
De ontdekking van vaccinimmunologie wordt toegeschreven aan de Britse arts Edward Jenner. Jenner onderzocht claims dat mensen immuun waren voor de dodelijke pokken als ze waren blootgesteld aan koepokken, een soortgelijke, maar niet-dodelijke ziekte. In 1796 testte Jenner deze theorie door een jonge patiënt te enten of te injecteren met koepokken, later met pokken. Hoewel de patiënt samentrok en herstelde van koepokken, bleek hij immuun voor pokken. De succesvolle oprichting van het pokkenvaccin leidde tot de wereldwijde uitroeiing van de ziekte in de jaren tachtig.
Alle hogere organismen hebben een natuurlijk immuunsysteem dat bestaat uit microscopische structuren die antilichamen worden genoemd die ziekten en andere infecties bestrijden. Bij een specifieke ziekte kan het lichaam gespecialiseerde antilichamen produceren; dit is de reden waarom bijvoorbeeld een persoon die eenmaal met waterpokken is geïnfecteerd, normaal gesproken in de toekomst immuun zal zijn voor de ziekte. Door een verzwakte vorm van een gevaarlijke ziekte te introduceren, veroorzaakt vaccinimmunologie de vorming van gespecialiseerde antilichamen die de patiënt zullen beschermen in geval van toekomstige blootstellingen. Sommige patiënten lopen de ziekte op door het vaccin, maar deze incidentie is veel minder dan in populaties die niet zijn gevaccineerd.
Niet alle ziekten kunnen worden voorkomen door vaccinimmunologie. Sommige ziekten, zoals verkoudheid, griep en aids, worden veroorzaakt door microben die virussen worden genoemd. In tegenstelling tot bacteriën hebben virussen geen vaste genetische structuur en kunnen ze gemakkelijk muteren in nieuwe vormen. Zelfs als een persoon bijvoorbeeld is gevaccineerd tegen één soort griep, kunnen andere soorten griep niet worden beïnvloed; dit is de reden waarom effectieve vaccins voor deze ziekten al lang ongrijpbaar zijn. Niettemin zijn in het verleden talloze dodelijke ziekten onder controle gehouden of weggevaagd door vaccins, waaronder polio, kinkhoest en tuberculose.
In de jaren negentig en begin 2000 waren er wereldwijd zorgen dat vaccinaties bij kinderen in verband werden gebracht met autisme, een ontwikkelingsstoornis. Gevreesd werd dat kleine concentraties kwik die als conserveermiddel in vaccins worden gebruikt, hersenschade kunnen veroorzaken. Het gebruik van kwikconserveermiddelen werd stopgezet, maar uit talloze wetenschappelijke onderzoeken bleek dat deze angsten ongegrond waren. De arts die beweerde dat vaccins tegen de mazelen bof rode hond (MMR) gevaarlijk waren, bleek later gemanipuleerde gegevens te hebben en hij werd van zijn medische vergunning ontdaan. Vaccinimmunologie blijft een belangrijke levensreddende maatregel voor populaties over de hele wereld.