O que é imunologia vacinal?

A imunologia vacinal é a ciência da prevenção de doenças através do uso de vacinas. As vacinas são formas enfraquecidas dos microorganismos que causam várias doenças perigosas. Quando introduzida no sistema do paciente, uma vacina ativa o sistema imunológico natural do corpo. Como resultado, o paciente ficará imune à doença posteriormente. Embora não haja controvérsias, a imunologia da vacina salvou milhões de vidas em todo o mundo desde sua introdução no século XVIII.

A descoberta da imunologia da vacina é creditada ao médico britânico Edward Jenner. Jenner investigou alegações de que as pessoas eram imunes à varíola doença mortal se tivessem sido expostas à varíola bovina, uma doença semelhante, mas não fatal. Em 1796, Jenner testou essa teoria inoculando ou injetando um paciente jovem com varíola, e depois com varíola. Embora o paciente contraísse e se recuperasse da varíola, ele se mostrou imune à varíola. A criação bem-sucedida da vacina contra varíola levou à erradicação mundial da doença na década de 1980.

Todos os organismos superiores têm sistemas imunológicos naturais constituídos por estruturas microscópicas chamadas anticorpos que combatem doenças e outras infecções. Quando confrontado com uma doença específica, o corpo pode fabricar anticorpos especializados; é por isso que, por exemplo, uma pessoa infectada com varicela normalmente ficará imune à doença no futuro. Ao introduzir uma forma enfraquecida de uma doença perigosa, a imunologia da vacina causa a criação de anticorpos especializados que protegerão o paciente em caso de exposições futuras. Alguns pacientes contraem a doença com a vacina, mas essa incidência é muito menor do que nas populações que não foram vacinadas.

Nem todas as doenças podem ser prevenidas pela imunologia da vacina. Algumas doenças, como o resfriado comum, gripe e AIDS, são causadas por micróbios chamados vírus. Ao contrário das bactérias, os vírus não têm uma estrutura genética definida e podem facilmente se transformar em novas formas. Mesmo que uma pessoa tenha sido vacinada contra um tipo de gripe, por exemplo, outros tipos de gripe podem não ser afetados; é por isso que vacinas eficazes para essas doenças são ilusórias há muito tempo. No entanto, inúmeras doenças fatais do passado foram controladas ou eliminadas pelas vacinas, incluindo poliomielite, tosse convulsa e tuberculose.

Nos anos 90 e início dos anos 2000, havia preocupações em todo o mundo de que as vacinas infantis estivessem ligadas ao autismo, um distúrbio do desenvolvimento. Temia-se que pequenas concentrações de mercúrio usado como conservante em vacinas pudessem causar danos cerebrais. O uso de conservantes de mercúrio foi interrompido, mas vários estudos científicos descobriram que esses medos eram infundados. Mais tarde, foi descoberto que o médico que alegou que as vacinas contra a sarampo contra a rubéola contra sarampo (MMR) manipulava dados e foi retirado de sua licença médica. A imunologia vacinal continua sendo uma medida importante para salvar vidas de populações em todo o mundo.