Was ist Impfimmunologie?
Die Impfimmunologie ist die Wissenschaft der Krankheitsvorbeugung durch den Einsatz von Impfstoffen. Impfstoffe sind geschwächte Formen der Mikroorganismen, die verschiedene gefährliche Krankheiten verursachen. Wenn ein Impfstoff in das System eines Patienten eingeführt wird, aktiviert er das natürliche Immunsystem des Körpers. Infolgedessen ist der Patient im späteren Leben immun gegen die Krankheit. Obwohl dies nicht unumstritten ist, hat die Impfimmunologie seit ihrer Einführung im 18. Jahrhundert weltweit Millionen von Menschenleben gerettet.
Die Entdeckung der Impfimmunologie wird dem britischen Arzt Edward Jenner zugeschrieben. Jenner untersuchte Behauptungen, dass Menschen gegen die tödliche Krankheit Pocken immun waren, wenn sie Kuhpocken ausgesetzt waren, einer ähnlichen, aber nicht tödlichen Krankheit. Im Jahr 1796 testete Jenner diese Theorie, indem er einem jungen Patienten Kuhpocken und später Pocken injizierte. Obwohl der Patient an Kuhpocken erkrankte und sich davon erholte, erwies er sich als immun gegen Pocken. Die erfolgreiche Entwicklung des Pockenimpfstoffs führte in den 1980er Jahren zur weltweiten Ausrottung der Krankheit.
Alle höheren Organismen haben ein natürliches Immunsystem, das aus mikroskopischen Strukturen besteht, die als Antikörper gegen Krankheiten und andere Infektionen bezeichnet werden. Wenn der Körper mit einer bestimmten Krankheit konfrontiert ist, kann er spezialisierte Antikörper herstellen. Aus diesem Grund ist beispielsweise eine Person, die einmal mit Windpocken infiziert ist, in Zukunft normalerweise immun gegen die Krankheit. Durch die Einführung einer geschwächten Form einer gefährlichen Krankheit werden durch die Impfimmunologie spezialisierte Antikörper erzeugt, die den Patienten bei künftigen Expositionen schützen. Einige Patienten erkranken an der Impfung, diese Häufigkeit ist jedoch weitaus geringer als bei nicht geimpften Populationen.
Nicht alle Krankheiten können durch Impfimmunologie verhindert werden. Einige Krankheiten wie Erkältung, Influenza und AIDS werden durch Mikroben verursacht, die als Viren bezeichnet werden. Im Gegensatz zu Bakterien haben Viren keine festgelegte genetische Struktur und können leicht zu neuen Formen mutieren. Selbst wenn eine Person zum Beispiel gegen eine Grippeart geimpft wurde, sind andere Grippearten möglicherweise nicht betroffen. Aus diesem Grund sind wirksame Impfstoffe gegen diese Krankheiten seit langem nicht mehr erhältlich. Trotzdem wurden zahlreiche tödliche Krankheiten der Vergangenheit durch Impfstoffe bekämpft oder ausgerottet, darunter Kinderlähmung, Keuchhusten und Tuberkulose.
In den 1990er und frühen 2000er Jahren gab es weltweit Bedenken, dass Impfungen bei Kindern mit Autismus, einer Entwicklungsstörung, in Verbindung gebracht wurden. Es wurde befürchtet, dass geringe Konzentrationen von Quecksilber, die als Konservierungsmittel in Impfstoffen verwendet werden, Hirnschäden verursachen könnten. Die Verwendung von Quecksilberkonservierungsmitteln wurde eingestellt, aber zahlreiche wissenschaftliche Studien ergaben, dass diese Befürchtungen unbegründet waren. Der Arzt, der behauptete, Masern-Mumps-Röteln-Impfstoffe (MMR-Impfstoffe) seien gefährlich, stellte später Manipulationen der Daten fest, und ihm wurde die ärztliche Genehmigung entzogen. Die Impfimmunologie bleibt eine wichtige lebensrettende Maßnahme für Bevölkerungsgruppen auf der ganzen Welt.