Hvad er vaccineimmunologi?

Vaccineimmunologi er videnskaben om sygdomsforebyggelse gennem brug af vacciner. Vacciner er svækkede former for mikroorganismer, der forårsager forskellige farlige sygdomme. Når den introduceres i en patients system, aktiverer en vaccine kroppens naturlige immunsystem. Som et resultat vil patienten være immun mod sygdommen i senere liv. Selvom det ikke er uden kontrovers, har vaccineimmunologi reddet millioner af mennesker verden over siden introduktionen i det 18. århundrede.

Opdagelsen af ​​vaccineimmunologi krediteres den britiske læge Edward Jenner. Jenner undersøgte påstande om, at folk var immun mod den dødbringende sygdomskopper, hvis de var blevet udsat for cowpox, en lignende, men ikke-dødelig sygdom. I 1796 testede Jenner denne teori ved at inokulere eller injicere en ung patient med cowpox og derefter senere med kopper. Selvom patienten trak sig sammen og kom sig tilbage fra cowpox, viste han sig immun mod kopper. Den vellykkede oprettelse af koppevaccinen førte til verdensomspændende udryddelse af sygdommen i 1980'erne.

Alle højere organismer har naturlige immunsystemer, der består af mikroskopiske strukturer kaldet antistoffer, der bekæmper sygdomme og andre infektioner. Når kroppen står over for en specifik sygdom, kan kroppen fremstille specialiserede antistoffer; dette er grunden til, at en person, der er inficeret med skoldkopper en gang, normalt vil være immun mod sygdommen i fremtiden. Ved at indføre en svækket form for en farlig sygdom forårsager vaccineimmunologi dannelsen af ​​specialiserede antistoffer, der vil beskytte patienten i tilfælde af fremtidig eksponering. Nogle patienter får sygdommen på grund af vaccinen, men denne forekomst er langt mindre end i populationer, der ikke er vaccineret.

Ikke alle sygdomme kan forhindres ved vaccineimmunologi. Nogle sygdomme, såsom forkølelse, influenza og AIDS, er forårsaget af mikrober kaldet vira. I modsætning til bakterier har vira ikke en fast genetisk struktur og kan let muteres til nye former. Selv hvis en person er blevet vaccineret mod en slags influenza, kan andre slags influenza muligvis ikke blive påvirket; dette er grunden til, at effektive vacciner mod disse sygdomme længe har været undgåelige. Ikke desto mindre er adskillige dødelige sygdomme i fortiden blevet kontrolleret eller udslettet af vacciner, herunder polio, kighoste og tuberkulose.

I 1990'erne og begyndelsen af ​​2000'erne var der verdensomspændende bekymring for, at børnevaccinationer var knyttet til autisme, en udviklingsforstyrrelse. Man frygtede, at små koncentrationer af kviksølv, der blev brugt som konserveringsmidler i vacciner, kunne forårsage hjerneskade. Brug af kviksølvbeskyttelsesmidler blev afbrudt, men adskillige videnskabelige undersøgelser fandt, at denne frygt var grundløs. Lægen, der hævdede, at vacciner mod mæslinger kusma Rubella (MMR) var farlige, blev senere fundet at have manipuleret data, og han blev frataget sin medicinske licens. Vaccineimmunologi er fortsat en vigtig livreddende foranstaltning for populationer over hele verden.