Qu'est-ce que l'immunologie vaccinale?
L'immunologie vaccinale est la science de la prévention des maladies par l'utilisation de vaccins. Les vaccins sont des formes affaiblies des microorganismes responsables de diverses maladies dangereuses. Lorsqu'il est introduit dans le système d'un patient, un vaccin active le système immunitaire naturel de l'organisme. En conséquence, le patient sera immunisé contre la maladie plus tard dans sa vie. Bien que ce ne soit pas sans controverse, l'immunologie des vaccins a permis de sauver des millions de vies dans le monde depuis son introduction au 18ème siècle.
La découverte de l'immunologie vaccinale est à mettre au crédit du médecin britannique Edward Jenner. Jenner a enquêté sur les affirmations selon lesquelles des personnes seraient immunisées contre la variole, une maladie mortelle, si elles avaient été exposées à la variole bovine, une maladie similaire mais non mortelle. En 1796, Jenner testa cette théorie en inoculant ou en injectant à un jeune patient le virus de la variole bovine, puis plus tard la variole. Bien que le patient se soit contracté et ait guéri de la variole, il s'est montré immunisé contre la variole. La création réussie du vaccin antivariolique a conduit à l’éradication mondiale de la maladie dans les années 1980.
Tous les organismes supérieurs ont un système immunitaire naturel constitué de structures microscopiques appelées anticorps qui combattent les maladies et d’autres infections. Face à une maladie spécifique, le corps peut fabriquer des anticorps spécialisés; C'est pourquoi, par exemple, une personne infectée une fois par la varicelle sera normalement immunisée contre la maladie à l'avenir. En introduisant une forme affaiblie d'une maladie dangereuse, l'immunologie vaccinale provoque la création d'anticorps spécialisés qui protégeront le patient en cas d'expositions futures. Certains patients contractent la maladie à cause du vaccin, mais cette incidence est bien moindre que dans les populations non vaccinées.
L'immunologie vaccinale ne peut prévenir toutes les maladies. Certaines maladies, telles que le rhume, la grippe et le sida, sont causées par des microbes appelés virus. Contrairement aux bactéries, les virus n'ont pas de structure génétique définie et peuvent facilement se transformer en nouvelles formes. Même si une personne a été vaccinée contre un type de grippe, par exemple, d'autres types de grippe peuvent ne pas être affectés; C'est pourquoi les vaccins efficaces contre ces maladies ont longtemps fait défaut. Néanmoins, de nombreuses maladies mortelles du passé ont été contrôlées ou éliminées par des vaccins, notamment la poliomyélite, la coqueluche et la tuberculose.
Dans les années 1990 et au début des années 2000, des inquiétudes étaient exprimées dans le monde entier selon lesquelles les vaccinations chez les enfants étaient liées à l'autisme, un trouble du développement. On craignait que de petites concentrations de mercure utilisées comme conservateurs dans les vaccins puissent causer des lésions cérébrales. L’utilisation de conservateurs contenant du mercure a été arrêtée, mais de nombreuses études scientifiques ont montré que ces craintes étaient sans fondement. Le médecin qui a affirmé que les vaccins contre la rougeole, les oreillons et la rubéole (ROR) était dangereux a par la suite découvert des données manipulées, et il a été privé de sa licence médicale. L’immunologie des vaccins reste une mesure de sauvetage importante pour les populations du monde entier.