Vad är vaccinimmunologi?

Vaccinimmunologi är vetenskapen om sjukdomsförebyggande genom användning av vacciner. Vacciner är försvagade former av mikroorganismer som orsakar olika farliga sjukdomar. När det introduceras i en patients system aktiverar ett vaccin kroppens naturliga immunsystem. Som ett resultat kommer patienten att vara immun mot sjukdomen i senare liv. Även om det inte är utan kontroverser, har vaccinimmunologi räddat miljoner liv över hela världen sedan det introducerades på 1700-talet.

Upptäckten av vaccinimmunologi krediteras den brittiska läkaren Edward Jenner. Jenner undersökte påståenden om att människor var immun mot den dödliga sjukdomen smittkoppor om de hade utsatts för cowpox, en liknande men icke-dödlig sjukdom. År 1796 testade Jenner denna teori genom att inokulera eller injicera en ung patient med koppox och sedan senare med smittkoppor. Även om patienten drabbades av och återhämtade sig från koppox, visade han sig immun mot koppar. Det framgångsrika skapandet av smittkoppevaccinet ledde till den globala utrotningen av sjukdomen vid 1980-talet.

Alla högre organismer har naturliga immunsystem som består av mikroskopiska strukturer som kallas antikroppar som bekämpar sjukdomar och andra infektioner. När kroppen möter en specifik sjukdom kan kroppen tillverka specialiserade antikroppar; det är därför, till exempel, en person som är smittad med vattkoppor en gång normalt kommer att vara immun mot sjukdomen i framtiden. Genom att införa en försvagad form av en farlig sjukdom orsakar vaccinimmunologi skapandet av specialiserade antikroppar som kommer att skydda patienten vid framtida exponeringar. Vissa patienter får sjukdomen från vaccinet, men denna förekomst är mycket mindre än i populationer som inte har vaccinerats.

Inte alla sjukdomar kan förebyggas genom vaccinimmunologi. Vissa sjukdomar, som förkylning, influensa och AIDS, orsakas av mikrober som kallas virus. Till skillnad från bakterier har virus inte en fast genetisk struktur och kan lätt muteras till nya former. Även om en person har vaccinerats mot en slags influensa, till exempel, kan andra typer av influensa inte drabbas; det är därför effektiva vacciner mot dessa sjukdomar länge varit svårfångade. Ändå har många dödliga sjukdomar i det förflutna kontrollerats eller utplånats av vacciner, inklusive polio, kikhoste och tuberkulos.

På 1990-talet och början av 2000-talet fanns det oron över hela världen att barnvaccinationer var kopplade till autism, en utvecklingsstörning. Man fruktade att små koncentrationer av kvicksilver som används som konserveringsmedel i vacciner kan orsaka hjärnskador. Användningen av kvicksilverkonserveringsmedel avbröts, men många vetenskapliga studier visade att dessa rädslor var grundlösa. Doktorn som hävdade att vaccin mot mässlingarsjuka Rubella (MMR) var farliga befanns senare ha manipulerat data, och han fick sin medicinska licens. Vaccinimmunologi är fortfarande en viktig livräddande åtgärd för populationer runt om i världen.