Hva er vaksineimmunologi?

Vaksineimmunologi er vitenskapen om forebygging av sykdommer gjennom bruk av vaksiner. Vaksiner er svekkede former for mikroorganismer som forårsaker forskjellige farlige sykdommer. Når en vaksine blir introdusert i et pasients system, aktiveres kroppens naturlige immunsystem. Som et resultat vil pasienten være immun mot sykdommen i senere liv. Selv om det ikke er uten kontroverser, har vaksineimmunologi reddet millioner av liv over hele verden siden det ble introdusert på 1700-tallet.

Oppdagelsen av vaksineimmunologi krediteres den britiske legen Edward Jenner. Jenner undersøkte påstander om at mennesker var immun mot den dødelige sykdommen kopper hvis de hadde blitt utsatt for cowpox, en lignende men ikke-dødelig sykdom. I 1796 testet Jenner denne teorien ved å inokulere eller injisere en ung pasient med kopper, deretter senere med kopper. Selv om pasienten trakk seg sammen og ble frisk av cowpox, viste han seg immun mot kopper. Den vellykkede opprettelsen av koppevaksinen førte til verdensomspennende utryddelse av sykdommen på 1980-tallet.

Alle høyere organismer har naturlige immunsystem som består av mikroskopiske strukturer kalt antistoffer som bekjemper sykdom og andre infeksjoner. Når kroppen står overfor en spesifikk sykdom, kan kroppen produsere spesialiserte antistoffer; dette er grunnen til at for eksempel en person smittet med vannkopper en gang normalt vil være immun mot sykdommen i fremtiden. Ved å introdusere en svekket form for en farlig sykdom, forårsaker vaksineimmunologi dannelse av spesialiserte antistoffer som vil beskytte pasienten i tilfelle fremtidig eksponering. Noen pasienter får sykdommen fra vaksinen, men denne forekomsten er langt mindre enn i populasjoner som ikke er vaksinert.

Ikke alle sykdommer kan forhindres ved vaksineimmunologi. Noen sykdommer, for eksempel forkjølelse, influensa og AIDS, er forårsaket av mikrober kalt virus. I motsetning til bakterier, har virus ikke en fast genetisk struktur, og kan lett mutere til nye former. Selv om en person er vaksinert mot en slags influensa, kan det hende at andre typer influensa ikke blir berørt; Dette er grunnen til at effektive vaksiner mot disse sykdommene lenge har vært unnvikende. Likevel har mange dødelige sykdommer fra fortiden blitt kontrollert eller utslettet av vaksiner, inkludert polio, kikhoste og tuberkulose.

På 1990-tallet og begynnelsen av 2000-tallet var det verdensomspennende bekymring for at vaksinasjoner mot barn var knyttet til autisme, en utviklingsforstyrrelse. Man fryktet at små konsentrasjoner av kvikksølv brukt som konserveringsmidler i vaksiner kunne føre til hjerneskade. Bruken av kvikksølvkonserveringsmidler ble avviklet, men en rekke vitenskapelige studier fant at denne frykten var grunnløs. Legen som hevdet at vaksiner mot meslinger kusma Rubella (MMR) var farlige, ble senere funnet å ha manipulert data, og han ble fratatt medisinsk lisens. Vaksineimmunologi er fortsatt et viktig livreddende tiltak for populasjoner over hele verden.