Wat zijn bètacellen?
Bètacellen zijn verantwoordelijk voor het aanmaken en afgeven van de hormonen insuline en amylin , die dienen om de glucosespiegel in het bloed te reguleren. Ze vormen 65 tot 80% van de cellen in de eilandjes van Langerhans, de endocriene structuren in de alvleesklier. Naast de hormonen die ze produceren, geven deze cellen ook een bijproduct van de insulineproductie af, genaamd C-peptide, dat helpt bij het herstel van de spierlagen van de slagaders, waardoor neuropathie en vergelijkbare complicaties van vasculaire achteruitgang worden voorkomen.
Een basisniveau van insuline wordt te allen tijde in de alvleesklier van een gezond persoon gehandhaafd, maar meer wordt vrijgegeven en gecreëerd als reactie op een piek in bloedglucose, zoals die bij de vertering van koolhydraten. Bètacellen reageren op de glucosespiegel van het lichaam door die extra insuline vrij te geven wanneer dat nodig is. Ze kunnen vrij snel reageren op een piek in bloedglucose, meestal binnen ongeveer tien minuten. Amylin, ook wel eilandje-amyloïdpolypeptide (IAPP) genoemd, werkt in combinatie met insuline door de glucosespiegels in het bloed op een meer korte termijn te reguleren.
Mensen die lijden aan diabetes hebben slecht functionerende bètacellen. Bij diabetes type I vernietigen de immuuncellen van het lichaam deze cellen, terwijl bij diabetes type II ze na verloop van tijd geleidelijk stoppen met functioneren. Bij beide typen leidt het gebrek of de vermindering van insuline tot hyperglykemie of abnormaal hoge bloedsuikerspiegel. Insulinesubstitutietherapie is verplicht voor de behandeling van diabetes type I en kan nodig zijn voor gevorderde gevallen van type II.
Een andere aandoening die de bètacellen beïnvloedt, is insuline, een zeldzame pancreastumor die is afgeleid van deze cellen en die resulteert in de niet-gereguleerde afgifte van insuline, wat leidt tot hypoglykemie of een lage bloedsuikerspiegel. Medicatie kan worden gebruikt om deze aandoening te reguleren, maar de enige definitieve behandeling is chirurgische verwijdering van de tumor. Ongeveer 2% van de mensen die deze operatie ondergaan, ontwikkelen hierdoor diabetes type II. In zeldzame gevallen is een pancreastumor die overtollige insuline afgeeft kankerachtig, in welk geval het wordt behandeld met chemotherapie.