Wat zijn galzouten?

Galzouten worden in de lever geproduceerd door gespecialiseerde cellen, hepatocyten genaamd, en bevatten ongeveer 10 procent gal. Het zijn geïoniseerde galzuren, een vorm die ze actiever maakt bij de vetvertering. Zodra ze geïoniseerd zijn, hebben de galzoutmoleculen een zijde die hydrofiel is - waterminnend - en een andere die hydrofoob is - waterhaat. Hierdoor kunnen de moleculen vetdruppeltjes in de dunne darm omringen en voorkomen dat ze samenklonteren om grote vetbolletjes te vormen. Als er geen galzouten waren, zouden vetten het lichaam grotendeels onverteerd passeren.

Eenmaal geproduceerd, stromen galzouten door de galwegen in de lever naar het gemeenschappelijke galkanaal dat de lever, de galblaas en de dunne darm verbindt. Vanaf hier stromen ze ofwel in de darmen of worden ze opgeslagen in de galblaas, afhankelijk van in welk stadium het spijsverteringsproces zich bevindt. Wanneer voedsel aanwezig is in de darmen, stroomt gal door een sfincter tussen het galkanaal en de darmen om te helpen in de vertering van vetten. Als er geen voedsel in de darmen is, wordt de gal opgeslagen en geconcentreerd in de galblaas.

De primaire functie van galzouten is het emulgeren van vetten in de dunne darm. Galzouten handelen op dezelfde manier als wasmiddelen en vetten uit voedingsmiddelen in kleinere deeltjes. Ze omringen elke vetdruppel met de hydrofobe zijde naar het vetdeeltje gericht. Deze actie van het breken van vetten in kleine deeltjes vergroot het totale oppervlak van de te verteren vetten. De vetdeeltjes zijn meer beschikbaar voor de enzymen die hun spijsvertering zullen voltooien.

Nadat de gal in de darmen is gebruikt, worden de meeste galzouten opnieuw opgenomen. Ze worden teruggebracht naar de lever en opnieuw verwerkt tot nieuwe zouten. Onderzoek heeft aangetoond dat galzouten niet alleen helpen bij de vertering van vetten, maar ook als hormonen. Deze hormonen spelen een rol bij de regulatie van cholesterol in het lichaam. Een andere rol van galzouten helpt bij de juiste vertering en opname van de in vet oplosbare vitamines - vitamine A, D, E en K.

Mensen bij wie de galblaas is verwijderd, hebben niet langer de site waar gal wordt opgeslagen, geconcentreerd en beschikbaar wordt gesteld voor de spijsvertering. De lever scheidt nog steeds gal af, maar zonder de galblaas kunnen normale spijsverteringsprocessen worden verstoord. Er kan af en toe een overmaat aan darmgal zijn of bij anderen onvoldoende. Galzoutsupplementen kunnen bij de maaltijd worden ingenomen om de spijsvertering van gezonde vetten te bevorderen; een gebrek aan gal kan constipatie veroorzaken.