Wat zijn de bijschildklieren?
De bijschildklieren zijn kleine hormoonproducerende klieren in de nek die de hoeveelheid calcium in de bloedbaan reguleren. Calcium is een vitaal element, niet alleen in ons skelet, maar ook in de functie van ons spier- en zenuwstelsel. Hoewel de bijschildklier en de schildklier een vergelijkbare naam hebben en beide deel uitmaken van het endocriene systeem, hebben de bijschildklieren een volledig unieke functie in het lichaam: hun enige doel is het calciumniveau in het bloed te controleren en een hormoon aan te maken dat de calcium uit de botten indien nodig.
Het belang van de bijschildklieren komt van de vitale rol die calcium speelt in de goede werking van ons lichaam. Calcium wordt gebruikt om de elektrische energie te genereren die zenuwcellen gebruiken om impulsen te verzenden en te communiceren. Op dezelfde manier gebruiken onze spieren calcium om ze te laten samentrekken wanneer ze worden gestimuleerd. We slaan ook calcium in onze botten op, zowel om ze sterk te maken als om in het lichaam te worden gebruikt wanneer dat nodig is. In feite is calcium zo belangrijk voor ons goed functioneren, er wordt aangenomen dat het het enige element of mineraal is dat zijn eigen regulerende systeem heeft.
De bijschildklieren werken door het bloed te controleren met calciumgevoelige receptoren en het bijschildklierhormoon vrij te geven wanneer de calciumwaarden te laag worden. Het bijschildklierhormoon, ook bekend als PTH of parathormoon, stimuleert het lichaam om een deel van de botten af te breken en calcium in de bloedstroom af te geven. De botten werken als een opslagruimte voor calcium, waarbij het wordt afgegeven wanneer PTH aanwezig is en het opslaat wanneer dit niet het geval is. PTH verhoogt ook de absorptie van calcium door vitamine D in het maag-darmgebied te activeren en bevordert de re-absorptie van calcium door de nieren.
Bij mensen bevinden de bijschildklieren zich meestal in de nek, net achter de grotere schildklier. In zeldzame gevallen kunnen deze klieren zich echter in de schildklier bevinden of zelfs in de borstholte. Het zijn kleine niervormige klieren die typisch de grootte hebben van een rijstkorrel. Meestal zijn er vier klieren, twee aan elke kant van de nek. Het aantal en de locatie van de bijschildklieren kan bij personen zonder grote problemen variëren, zolang de goede werking aanwezig is.
Wanneer de bijschildklieren niet goed werken, kunnen er verschillende problemen optreden. Een of meer van de klieren kunnen bijvoorbeeld defect raken en te veel hormonen gaan produceren; dit wordt bijschildklierziekte genoemd. Het resultaat is verhoogde calciumspiegels in het bloed, wat kan leiden tot nierstenen, osteoporose, vermoeidheid en zelfs depressie. Over het algemeen helpt de juiste hoeveelheid calcium in het bloed ons om ons gezond te voelen, en de bijschildklieren zijn een essentieel onderdeel van het systeem dat dit mogelijk maakt.