Wat zijn Vomeronasale organen?
De vomeronasale organen, ook wel de organen van Jacobson genoemd, zijn gespecialiseerde geurdetectoren die in veel dieren voorkomen en zich vaak in de mond bevinden. Een van hun primaire functies is het oppakken van moleculen chemicaliën - feromonen genoemd - die dieren gebruiken om te communiceren en potentiële partners te vinden. Veel reptielen gebruiken hun tong om geuren naar het Jacobson-orgel te dragen, dat zich in kuilen in de mond bevindt, terwijl zoogdieren vaak gespecialiseerd gedrag vertonen om de geuren daar over te brengen. Bij mensen stoppen deze organen ontwikkeling vóór het tijdstip van geboorte, en wetenschappers hebben geen functie voor hen bij volwassenen geïdentificeerd.
Veel gewervelde dieren, van reptielen tot zoogdieren, bezitten vomeronasale organen. Deze organen werken in het reuksysteem dat het reukvermogen bemiddelt en zijn chemoreceptoren die kleine moleculen van bepaalde chemische stoffen in de lucht detecteren. De meeste diersoorten met ontwikkelde vomeronasale organen gebruiken ze om feromonen te detecteren die door andere dieren in hun soort worden vrijgegeven voor communicatie, met name om te interageren met potentiële partners tijdens het reproductieve seizoen. Vanwege zijn nauwe relatie met het reukvermogen, wordt van het Jacobson-orgaan gezegd dat het een accessoire reukorgaan is.
Ontdekt door Ludwig Jacobson in de vroege 19e eeuw, ontwikkelen de vomeronasale organen zich in de embryo's van de meeste gewervelde dieren, inclusief mensen. Tijdens de zwangerschap vallen de organen terug tot het punt van niet-functioneren op het moment van geboorte. De aanwezigheid en functie van deze organen bij volwassen mensen zijn controversieel onder wetenschappers, maar er zijn aanwijzingen dat hormonale veranderingen, zoals die tijdens de zwangerschap, een beperkte functie in hen kunnen veroorzaken. Sommige wetenschappers hebben de verhoogde gevoeligheid van zwangere vrouwen aan geuren gekoppeld aan de activering van hun vomeronasale organen.
Bepaalde reptielen en amfibieën detecteren moleculen met hun tong, die ze gebruiken om de geur naar het orgel van hun Jacobson te dragen. Ze hebben speciaal aangepaste vomeronasale organen in hun mond om een geur te identificeren, vaak de geur van prooidieren. Slangen en hagedissen hebben het grootste deel van hun normale reukvermogen verplaatst naar hun tongen, die kunnen worden gevorkt zodat de moleculen op het oppervlak van de tong tegen twee sensorische putten aan weerszijden van de mond kunnen worden getikt. Sommige volwassen zoogdieren, zoals herten, gebruiken hun Jacobson-orgel om de feromonen van potentiële partners tijdens de paartijd te detecteren.
Zoogdieren hebben een breed scala aan methoden die zij gebruiken bij het transporteren van stoffen naar hun bijbehorende reuksysteem, dat complementair is aan hun neusgeurreceptoren en het niet vervangt. Olifanten zullen geurmoleculen op hun stammen dragen en deze op hun vomeronasale organen aanbrengen. Leden van de kattenfamilie hebben een gezichtsvervorming of teek die ze gebruiken om hun neuspassages kort te sluiten, hun ademhaling te pauzeren en hun mond te openen om geurstoffen oraal te detecteren.