O que são órgãos vomeronasais?

Os órgãos vomeronasais, também chamados de órgãos de Jacobson, são detectores especializados de aromas encontrados em muitos animais e frequentemente localizados na boca. Uma de suas principais funções é coletar moléculas de substâncias químicas - chamadas feromônios - que os animais usam para se comunicar e encontrar parceiros em potencial. Muitos répteis usam a língua para transportar aromas para o órgão de Jacobson, localizado em poços dentro da boca, enquanto os mamíferos costumam ter comportamentos especializados para transmitir os aromas para lá. Nos seres humanos, esses órgãos param o desenvolvimento antes da hora do nascimento, e os cientistas não identificaram uma função para eles em adultos.

Muitos animais vertebrados, de répteis a mamíferos, possuem órgãos vomeronasais. Esses órgãos operam dentro do sistema olfativo que medeia o olfato e são quimiorreceptores que detectam pequenas moléculas de certas substâncias químicas no ar. A maioria das espécies animais com órgãos vomeronasais desenvolvidos as utiliza para detectar feromônios liberados por outros animais dentro de suas espécies para comunicação, principalmente para interagir com potenciais parceiros durante a estação reprodutiva. Por causa de sua estreita relação com o olfato, o órgão de Jacobson é considerado um órgão olfativo acessório.

Descobertos por Ludwig Jacobson no início do século 19, os órgãos vomeronasais se desenvolvem nos embriões da maioria dos vertebrados, incluindo os humanos. Durante a gestação, os órgãos regridem ao ponto de não funcionarem na hora do nascimento. A presença e função desses órgãos em humanos adultos são controversas entre os cientistas, mas há evidências de que alterações hormonais, como as que ocorrem na gravidez, podem desencadear funções limitadas dentro deles. Alguns cientistas associaram a sensibilidade aumentada das mulheres grávidas aos aromas à ativação de seus órgãos vomeronasais.

Certos répteis e anfíbios detectam moléculas com a língua, que eles usam para transportar o perfume para o órgão de Jacobson. Eles têm órgãos vomeronasais especialmente adaptados localizados dentro de suas bocas para identificar um odor, geralmente o cheiro de presas. Cobras e lagartos mudaram a maior parte do seu olfato regular para as línguas, que podem ser bifurcadas para que as moléculas na superfície da língua possam ser lançadas contra dois buracos sensoriais em ambos os lados da boca. Alguns mamíferos adultos, como o cervo, usam o órgão de Jacobson para detectar os feromônios de potenciais parceiros durante a estação de acasalamento.

Os mamíferos têm uma ampla variedade de métodos que empregam no transporte de substâncias para o sistema olfativo acessório, que é complementar aos receptores de odor nasal e não o substitui. Os elefantes carregam moléculas de perfume em seus troncos e as aplicam em seus órgãos vomeronasais. Os membros da família dos gatos têm uma contorção facial ou carrapato que empregam para fechar brevemente suas passagens nasais, fazer uma pausa na respiração e abrir a boca para detectar odores por via oral.